Tropische ontbossing is een belangrijke oorzaak van klimaatverandering en het verlies van lokale en mondiale ecosysteemfuncties. Latijns-Amerika is goed voor een groot deel van de resterende tropische bossen, maar heeft ook ontbossingspercentages die ver boven het wereldgemiddelde liggen. Hier, de grootste aanjager van ontbossing is de uitbreiding van landbouwgrenzen om aan de eisen van de internationale markten te voldoen. Lange tijd werd aangenomen dat machtsonevenwichtigheden en economische ongelijkheid een rol spelen bij de processen die leiden tot het verlies van tropische bossen. Toch blijven de effecten van ongelijkheid op het milieu onderwerp van wetenschappelijk debat. Sommige waarnemers suggereren dat toenemende ongelijkheid de collectieve actie die nodig is om het milieu te beschermen, belemmert. Anderen suggereren dat machtige elites die zich zorgen maken over het behoud van het milieu, een beter behoud van ecosystemen mogelijk kunnen maken, bijvoorbeeld, door grote beschermde gebieden op te leggen.

Een nieuwe studie uitgevoerd door Graziano Ceddia bij het Centrum voor Ontwikkeling en Milieu (CDE), Universiteit van Bern, werpt voor het eerst een blik op de specifieke verbanden tussen verschillende vormen van ongelijkheid, verhoging van de landbouwproductiviteit, en landbouwgronduitbreiding ten koste van bossen in Latijns-Amerika. De studie toont aan dat grotere ongelijkheid leidt tot ontbossing, en minder ongelijkheid beschermt bossen op de lange termijn beter. De bevindingen zijn gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .

Productiviteitswinst gebruiken om bossen te beschermen

Het verhogen van de landbouwproductiviteit (output per hectare) kan de druk op de resterende bossen verminderen, land sparen voor de natuur en tegelijkertijd blijven voldoen aan de wereldwijde voedselvraag. Maar het kan ook de winstgevendheid van de landbouw vergroten en de omzetting van meer bossen in akkerland stimuleren.

Uit eerder onderzoek onder leiding van Graziano Ceddia blijkt dat verbetering van de landbouwproductiviteit alleen niet voldoende is om landbouwuitbreiding en ontbossing in Latijns-Amerika te voorkomen. In plaats daarvan, de institutionele context is van vitaal belang, inclusief milieubeleid, reglement, en regelgeving.

"We weten dat verschillende vormen van ongelijkheid een aanzienlijke invloed kunnen hebben op de manier waarop milieuwetten worden geformuleerd, ", zegt Ceddia. De nieuwigheid van deze studie is het expliciete onderzoek naar de interactie tussen landbouwproductiviteit, uitbreiding van landbouwgrond ten koste van bossen, en verschillende vormen van ongelijkheid.

Advies voor beleidsmakers

De studie onderzoekt drie verschillende vormen van ongelijkheid:inkomen, land en rijkdom. De ongelijkheid is groter en houdt langer aan in het geval van grondbezit en rijkdom. De resultaten van de studie suggereren dat in een hypothetische situatie van gelijkheid, verhoging van de landbouwproductiviteit zou op korte termijn de ontbossing in de hand werken. Maar in een "gelijkheidsscenario op langere termijn" " een hogere landbouwproductiviteit zou juist leiden tot een betere bescherming van bossen. Uit het onderzoek blijkt:echter, die toename van alle vormen van ongelijkheid uiteindelijk de landbouwexpansie bevordert, de potentiële milieuvoordelen van een hogere productiviteit uithollen. De resultaten geven ook aan dat het effect van inkomensongelijkheid groter is dan dat van land- of vermogensongelijkheid.

Een mogelijke verklaring voor de bevindingen is dat inkomen, land, en ongelijkheid in rijkdom belemmeren de maatschappelijke samenwerking die nodig is om bossen te beschermen. Het kan ook zijn dat landbouwuitbreiding gemakkelijker en goedkoper is als het grondbezit in een paar handen wordt geconcentreerd.

Vandaag, Latijns-Amerika kent enkele van de hoogste niveaus van ongelijkheid ter wereld. "Als we ervoor willen zorgen dat een hogere landbouwproductiviteit de tropische bossen beschermt, dan is de boodschap aan beleidsmakers duidelijk, " zegt Graziano Ceddia. "Meer gelijke inkomensverdeling, rijkdom, en grondbezit is niet alleen eerlijker, maar ook een effectief middel om de milieubescherming te verbeteren."