Het effect van klimaatverandering op kustecosystemen zal de sterfterisico's van volwassen oesterpopulaties in de komende 20 jaar zeer waarschijnlijk verhogen.

Dat blijkt uit een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Nantes, de LEMAR (het Marine Environmental Science Laboratory) in Plouzané en het Cerfacs (Europees centrum voor onderzoek en geavanceerde opleiding in wetenschappelijke informatica) in Toulouse (Frankrijk).

Vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek , het onderzoek belicht een nieuwe en alomvattende relatie tussen klimaatvariabiliteit en historische sterfte van volwassen oesters aan de Franse Atlantische kust van 1993 tot 2015.

De resultaten van het team laten zien dat de oestersterfte gewoonlijk toeneemt na warme en natte winters boven Noord-Europa, getroffen door terugkerende stormen ingebed in grote weercirculatiepatronen die het hele Noord-Atlantische bekken beslaan - bekend als de positieve fase van de Noord-Atlantische Oscillatie (NAO).

De hoofdauteur van de studie is Dr. Yoann Thomas, van het Franse nationale onderzoeksinstituut voor duurzame ontwikkeling (IRD) bij LEMAR. Hij zei:"Bentische soorten zoals oesters zijn hoeksteensoorten in kustecosystemen. ze bouwen rifhabitats, die een hoge biodiversiteit in stand houden, en zorgen voor een enorme voedselbron over de hele wereld door middel van visserij- of aquacultuuractiviteiten.

"Maar ze zijn erg gevoelig voor veranderingen in klimaat en waterkwaliteit, omdat ze niet kunnen bewegen als een locatie onherbergzaam wordt. In deze betekenis, oesterpopulaties zijn schildwachten van langdurige klimaatschommelingen en klimaattrends, en meer in het algemeen van de 'gezondheid' van kustecosystemen.

"We weten dat de NAO een van de belangrijkste aanjagers is van ecologische variaties zoals de individuele groeisnelheid van soorten, geografische distributie, fenologie en overleving. We laten zien dat terugkerende positieve NAO-episodes in de winter, wat leidt tot mildere temperaturen langs de Noord-Europese kust, hebben een langdurig effect op de biologische en omgevingsfactoren die van invloed zijn op de oestersterfte.

"We laten ook zien dat het cumulatieve sterftecijfer over een jaar aanzienlijk toeneemt na winters die worden gedomineerd door positieve NAO. deze vertraagde relatie kan worden gebruikt voor mogelijke voorspelbaarheid van de jaarlijkse sterfte bij een aanlooptijd van enkele maanden."

De onderzoekers koppelden dit klimaatgerelateerde risico aan verschillende omgevingsfactoren, zoals het ontsluiten van de winterkoude-waterbarrière voor ziekteverwekkers, de verkorting van de rustfase voor oester, en verbeterde stofwisseling, wat leidt tot een grotere kwetsbaarheid in de lente en de zomer.

De stormen zorgden er ook voor dat er meer zoet water uit rivieren in zee stroomde, die oesters beïnvloedt door het zoutgehalte van het water te verlagen.

Door de resultaten van meer dan 30 klimaatmodellen en verschillende scenario's voor de uitstoot van broeikasgassen te analyseren, het team gebruikte de extreme wintertemperaturen van de huidige NAO+ klimaatomstandigheden als analoog om voorspelde beoordelingen te maken van de risicofactor voor oestersterfte in de komende decennia.

Dr. Thomas zei:"Wat vandaag uitzonderlijke niveaus van sterfte zijn, zou tegen 2035 de norm kunnen worden, zelfs als de wereldwijde temperatuurstijging volgens het akkoord van Parijs beperkt blijft tot ~ 2 °C boven de pre-industriële periode. Natuurlijke klimaatvariabiliteit op de lange termijn, bovenop de door de mens veroorzaakte opwarming, zou het toenemende risico ooit met slechts een decennium of zo kunnen versnellen of vertragen.

Hij concludeerde:"De nabije toekomst ziet er somber uit, maar we laten zien dat dit nog erger zal zijn zonder een duidelijke vermindering van de uitstoot van broeikasgassen door menselijke activiteiten. Het is duidelijk dat we nu snel actie moeten ondernemen om verdere schade aan zeer gevoelige en kwetsbare kustecosystemen te voorkomen."