Sinds de lancering in 2012 het EucFACE-experiment, gevestigd op de campus van WSU in Hawkesbury, heeft een stukje inheems bos in het noordwesten van Sydney blootgesteld aan hoge niveaus van koolstofdioxide - een replica van onze voorspelde toekomstige atmosfeer.

Het kooldioxidegehalte in onze lucht neemt elk jaar gestaag toe en is nu meer dan 400 deeltjes per miljoen, de hoogste geregistreerde niveaus in honderdduizenden jaren.

Het experiment is bedoeld om wetenschappers een kijkje te geven in de toekomstige reacties van onze inheemse op eucalyptus gebaseerde bossen en om te bepalen hoe ze zullen reageren op een geheel nieuw niveau van CO2.

Door geselecteerde stukken bos bloot te stellen aan met kooldioxide verrijkte lucht, wetenschappers kunnen die behandelde pleisters vergelijken met gelijkwaardige onbehandelde secties om te zien welke specifieke verschillen worden veroorzaakt door de extra CO2 in de lucht.

belangrijk, er zijn enkele onthullende resultaten die een antwoord bieden op enkele van de vragen die wetenschappers hebben gesteld en die nieuwe vragen oproepen over wat deze bevindingen aangeven voor bosbouw, landbouw en plantagehoutproductie in ons landschap.

De belangrijkste punten die uit het onderzoek naar voren komen, geven aan dat:

• Australische eucalyptus wordt beperkt door bodemvoedingsstoffen, wat betekent dat hun vermogen om extra koolstof uit de lucht te absorberen en op te slaan wordt beperkt door het gebrek aan voedingsstoffen die nodig zijn om de extra groei te produceren die nodig is om meer koolstof op te slaan. Dit betekent dat hoewel ze een deel van de extra koolstof absorberen, het lijkt door de bladeren en wortels te gaan en terug de atmosfeer in te gaan zonder te worden gevangen.
• Onderzoekers konden aantonen dat fosfor de belangrijkste beperkende factor was in Australische bodems en dat eucalyptusbomen zeer positief reageren door extra fosfor toe te voegen, het aantonen van het verband tussen koolstof en bodemvoedingsstoffen.
• Er zijn echter aanwijzingen dat de bomen beter in staat zijn om zelfs kleine hoeveelheden bodemvoedingsstoffen onder verhoogde CO2 te krijgen.
• Verhoogde CO2 vermindert het aantal geleedpotigen (spinnen, insecten, etc) in de overkapping en op de grond in vergelijking met onbehandelde gebieden, waaruit blijkt dat essentiële gemeenschappen van bestuivers, roofdieren en prooiorganismen reageren mogelijk niet goed op toekomstige omgevingen.
• De factor die het gedrag van het bos bepaalt, is water, naast verhoogde CO2. Wanneer bossen goede regenval krijgen, de bomen barsten in groei en de bodemmicroben zijn zeer actief. In droge omstandigheden, delen van het bos wordt relatief slapend. De beschikbaarheid van water is de belangrijkste factor die de groei beïnvloedt.
• Bomen onder verhoogde CO2 worden efficiënter met watergebruik, minder water gebruiken om meer bladeren te laten groeien in goede omstandigheden.
• Hogere CO2-niveaus in de lucht zorgen ervoor dat er meer koolstof door bomen en door de bodem wordt gefietst en vervolgens terug in de atmosfeer dan onder onbehandelde omstandigheden.

Deze bevindingen zijn de eerste beschikbare inzichten in de veranderingen die de stijgende CO2 zal brengen in de 160 miljoen hectare inheems bos in Australië, het beïnvloeden van de beslissingen die worden genomen over hoe effectief ons land en zijn vegetatie kunnen fungeren als een bron voor toenemende koolstofemissies.

"Zonder EucFACE, voorspellingsmodellen zouden vertrouwen op gegevens die zijn verzameld uit experimenten op het noordelijk halfrond, die gebaseerd waren op rijkere gronden waar stikstof meestal de beperkende factor was en de bomen jonge en krachtige dennen waren", legt professor David Ellsworth uit, Hoofdwetenschapper bij het EucFACE-project.

"Resultaten van EucFACE tonen al aan dat er een behoorlijke limiet is aan het vermogen van Australische bossen om meer atmosferische koolstof op te nemen, en in feite zijn er veel subtropische en tropische bosgebieden die ook de voedingsstoffen missen die nodig zijn om op de lange termijn meer te groeien."

"De voorspellende modellen die we gebruiken om toekomstige scenario's te voorspellen, moeten mogelijk worden aangepast om rekening te houden met dit nieuwe onderzoek, zodat de beslissingen die worden genomen actueel zijn."