Vervuiling door de gecontroleerde branden die tijdens het suikerrietoogstseizoen in de staat São Paulo in Brazilië branden, heeft een negatief effect op de gezondheid van baby's in de buurt. Maar de gezondheid van diezelfde baby's profiteert waarschijnlijk van de economische kansen die de branden hun ouders bieden.

Onderzoekers van de universiteiten van Princeton en Duke verzamelden informatie van satellieten, vervuilingsmonitors en geboorteaktes om die concurrerende invloeden te ontwarren en de impact van vervuiling door de branden nauwkeurig te meten.

Ze ontdekten dat blootstelling aan vervuiling door de branden in de laatste paar maanden van de zwangerschap leidt tot een eerdere geboorte en kleinere baby's, en ze vonden enig bewijs van verhoogde foetale sterfte. Omstandigheden in het vroege leven, ook in de baarmoeder, waarvan is aangetoond dat ze de langetermijnresultaten van kinderen beïnvloeden, niet alleen in termen van gezondheid, maar ook hun educatief en economisch succes.

De bevindingen suggereren dat beleidsmakers in Brazilië en in de derde wereld meer aandacht zouden moeten besteden aan de negatieve gezondheidseffecten van vervuiling door branden die vaak deel uitmaken van traditionele landbouwtechnieken, ook al bereikt de vervuiling gewoonlijk geen niveaus die door industriële normen als gevaarlijk worden beschouwd.

"Beleidsmakers denken vaak aan zwaar vervuilde steden als Peking of New Delhi, maar onze resultaten laten zien dat deze landbouwbranden gevolgen hebben, " zei Tom Vogl, een assistent-professor economie en internationale zaken aan Princeton.

Vogl en co-auteur Marcos Rangel, assistent-professor aan de Sanford School of Public Policy van Duke University, hebben hun bevindingen gedetailleerd beschreven in een werkdocument getiteld "Agricultural Fires and Infant Health", dat in december online is vrijgegeven door het National Bureau of Economic Research.

Brazilië is 's werelds grootste producent van suikerriet, en de staat São Paulo is goed voor meer dan tweederde van de productie van het land. De traditionele benadering van oogsten begint met het verbranden van de velden om stro en ander materiaal te verwijderen, het stokje met de hand laten snijden. Hoewel gemechaniseerd oogsten, die geen vuur gebruikt, komt steeds vaker voor in Brazilië, traditionele technieken worden daar en in de derde wereld nog steeds veel gebruikt.

De onderzoekers gebruikten teledetectiegegevens van satellieten om branden te volgen, die gedurende het oogstseizoen van zes maanden branden. Die gegevens werden gecombineerd met vervuilings- en weersinformatie verzameld door 13 meetstations voor luchtkwaliteit.

"We ontdekken dat branden die bovenwinds zijn vanuit bevolkingscentra de vervuilingsniveaus in die gebieden verhogen en dat andere branden de vervuiling niet zo veel verhogen, ' zei Vogl.

De onderzoekers koppelden de brand- en vervuilingsinformatie vervolgens aan vitale dossiers en ziekenhuisopnames van de Braziliaanse overheid. Al met al stelde de informatie de onderzoekers in staat om te vergelijken hoe de gezondheid van zuigelingen reageerde op branden die verschillende effecten hadden op de vervuiling in hun gemeenschappen.

De sleutel tot het onderzoeksontwerp, Vogl zei, bevatte informatie over de windrichting, waardoor de onderzoekers de gevolgen van vervuiling door de branden konden onderscheiden van de heilzame dingen die verband houden met de branden.

"We zouden het antwoord helemaal verkeerd krijgen als we alleen maar zouden kijken naar de relatie tussen branden en de gezondheid van baby's in het algemeen, " zei Vogl. "De reden is dat deze landbouwbranden noodzakelijkerwijs verband houden met economische activiteit. Als er meer suikerriet wordt geoogst, er zijn meer branden. En als er meer suikerriet wordt geoogst, mensen hebben een hoger inkomen, wat goed kan zijn voor kinderen en de gezondheid van kinderen."

Rangel voegde eraan toe dat beleid voor duurzame ontwikkeling rekening moet houden met de afwegingen tussen economische en milieudoelstellingen.

"Onze resultaten wijzen op een vuile kant van het beleid voor schone brandstof in Brazilië, ' zei Rangel. 'Tot op zekere hoogte, de prikkels voor ethanolproductie voor schonere brandstof in stedelijke gebieden hebben aanzienlijke neveneffecten voor de bevolking en toekomstige generaties in de productiegebieden.

"Door op de juiste manier te meten hoeveel ziektes gepaard gaan met de zegeningen van een sterke landbouwcyclus, ons werk benadrukt de noodzaak van empirisch onderbouwd beleid over de hele wereld, ' zei Rangel.

Prashant Bharadwaj, een assistent-professor economie aan de Universiteit van Californië-San Diego die ontwikkelings- en arbeidseconomie bestudeert, zei dat het onderzoek helpt een belangrijke leemte op te vullen door te kijken naar aanhoudende, matige vervuiling zoals die van landbouwbranden.

"Gecontroleerde brandwonden voor landbouwdoeleinden zijn erg populair in ontwikkelingslanden waar de bevolkingsdichtheid in de buurt van landbouwgebieden ook groot is; vandaar, hun studie heeft belangrijke implicaties voor niet alleen grote delen van de wereld, maar ook voor het aanzienlijke deel van de wereldbevolking dat in armere agrarische omgevingen woont, " zei Bharadwaj. Vogl zei de onderzoekers, die hun samenwerking begonnen toen Rangel gasthoogleraar was aan Princeton, werken eraan om dezelfde techniek toe te passen bij het onderzoeken van landbouwbranden in Afrika.