Het nijlpaard is het op een na grootste landzoogdier, met de grootste olifant. Hoewel nijlpaarden enigszins volgzaam zijn, kunnen ze gevaarlijke en agressieve dieren zijn. De eetlust van een nijlpaard is niet zo groot als we zouden verwachten in vergelijking met zijn enorme omvang.

Types

Er zijn twee soorten nijlpaarden. Het gewone nijlpaard weegt 3.000 tot 9.000 kilo en groeit tussen de 10 en 16 ½ voet lang. De pygmee nijlpaard groeit tot 4 ½ meter lang en weegt 300 tot 600 pond. Het pygmee-nijlpaard heeft meer aanleg voor land dan zijn rivierverwant. Ze leven meestal in dichte bosgebieden en voeden zich met verschillende soorten vegetatie.

Functies

Het gewone nijlpaard wordt ook wel een rivierpaard genoemd. Hoewel de nijlpaard een landzoogdier is, is hij goed aangepast aan het water. Het dier heeft een helder membraan dat de ogen bedekt om ze in water te beschermen en toch toestaat om onderwater te zien. De neusgaten sluiten en de nijlpaard kan 5 minuten of langer zijn adem inhouden. Hoewel het nijlpaard veel van zijn leven in water doorbrengt, kan het niet zwemmen.

Betekenis

Beide soorten nijlpaarden zijn herbivoren. Hun dieet bestaat voornamelijk uit gras- en waterplanten. Ze brengen het grootste deel van hun dagen door in ondiep water. Ze brengen hun nachten door met grazen. Nijlpaarden kunnen maximaal 6 uur per keer grazen. Nijlpaarden grazen meestal op plekken kort gras in de buurt van ondiep water. Ze eten ook hooi, alfalfa en vinden fruit leuk. Nijlpaarden kunnen dagelijks tussen de 80 tot 100 kilo eten consumeren, maar vergeleken met de maximale grootte van een nijlpaard dat eigenlijk een bescheiden hoeveelheid voedsel is. Nijlpaarden leiden een redelijk sedentaire levensstijl die niet veel voedsel voor energie vereist. Het nijlpaard kan tot 3 weken opgaan zonder te eten.

Overwegingen

Als een nijlpaard te lang uit het water blijft, kan dit leiden tot uitdroging. De nijlpaard heeft geen zweetklieren. Het scheidt een dikke rode substantie uit de poriën waardoor het nijlpaard eruitziet alsof het bloed zweette. Deze substantie houdt de huid van het dier vochtig en beschermt tegen zonnebrand, aangezien de nijlpaard nogal wat tijd doorbrengt met zonnebaden.

Functie

Nijlpaarden kunnen op het land of in het water broeden. Het vrouwelijke nijlpaard geeft na een draagtijd van 8 maanden geboorte aan één nakomeling. Het wijfje kan op het land of in het water bevallen. Ze zal haar kind 8 maanden voeden en kan dit zowel onderwater als op het land doen. Het vrouwtje blijft bij haar kind en zal niet gaan eten totdat het veilig is voor het kind om met de moeder te grazen.

Effecten

Het nijlpaard heeft een levensduur van ongeveer 45 jaar. Nijlpaarden zijn sociale dieren die in groepen van 10 tot 30 dieren leven. In sommige gevallen kan een kudde nijlpaarden 100 tot 200 dieren bevatten. De kudde bevat meestal een dominante man die kan paren met alle vrouwtjes in de kudde. Mannelijke nijlpaarden zullen zo nu en dan hun dominantie laten gelden door blijk te geven van agressiviteit. Hoewel de uitdagende nijlpaard normaal gesproken terugvalt en wegloopt na een dominantie-weergave, kan er af en toe ernstig letsel of zelfs de dood optreden. Een nijlpaard zal mensen meestal niet lastig vallen, maar kan aanvallen als het wordt uitgelokt of bedreigd.

Potentieel

Het gewone nijlpaard wordt niet bedreigd, maar wordt wel bedreigd. Ze hebben ooit door heel Afrika gezworven, maar hun territorium is kleiner geworden door de voortschrijdende bewegingen van mensen in de natuurlijke habitat van het dier. Nijlpaarden zijn ook uitgebreid gejaagd voor zowel voedsel als hun ivoren slagtanden. Het pygmee-nijlpaard wordt vooral bedreigd door het verlies van leefgebied door het ruimen van bossen.