Woestijnen beslaan 20 procent van het aardoppervlak van de aarde en worden gekenmerkt door een jaarlijkse neerslag van minder dan 250 mm (9,84 inch). Conventionele classificaties zijn: heet en droog, semi-droog, kust en koud.

Heet en droog

Hete en droge woestijnen, zoals de Sonora Woestijn van Arizona en het noordwesten van Mexico, zijn warm jaar -rond met een extreem bereik van dagelijkse (dagelijkse) temperaturen vanwege een lage luchtvochtigheid. Korte, maar zware stormen kunnen zich seizoensgebonden voordoen. De grond is hard en rotsachtig. Gravende zoogdieren, insecten en reptielen zijn de belangrijkste fauna. De Grote Zandige Woestijn van Australië en de Sahara van Noord-Afrika vallen onder deze categorie.

Semi-Dorre

Halfdroge woestijnen, zoals het Grote Bekken van Nevada en westelijk Utah, hebben lang droge zomers plus regenval in de winter. Dauwval kan de regenval overschrijden. De bodem is zanderig en rotsachtig en kan "caliche" (pannen met calciumcarbonaat) bevatten. Fauna is consistent met hete en droge woestijnen.

Coastal woestijnen

Kustwoestijnen, zoals de Pacifische kust van Baja California, hebben korte koele seizoenen en lange zomers. Neerslag kan maar liefst 13 cm per jaar zijn. Kustwoestijnen ondersteunen grotere zoogdieren, zoals coyotes, maar ook amfibieën, uilen, adelaars en reptielen.

Koude woestijnen

Koude woestijnen, zoals Groenland, hebben lange koude winters en korte, nauwelijks warme zomers. Bodems zijn onvruchtbaar, zout, alluviaal slib. Hoge koude woestijnen in Utah ondersteunen verschillende gravende zoogdieren, coyotes, hagedissen en vossen. De Gobi in Noord-China en Zuid-Mongolië vallen onder deze categorie.

NASA en USGS

NASA en de Amerikaanse geologische enquête herkennen acht soorten woestijnen ingedeeld naar weerpatronen: passaatwinden, middellangte, regen schaduw, kust, moesson, pool, paleodeserts en buitenaards