Vroeg in de 20e eeuw verwierp de wetenschap het idee dat de continenten van positie zouden kunnen veranderen. Tegen het einde van de eeuw had de geologie het concept aanvaard. Plaattektoniek is de theorie dat de buitenste korst van de aarde een systeem van platen is dat zich constant verplaatst. De continenten bewegen met hen mee. De magnetische pool van de aarde speelde een rol bij het bewijzen van de theorie.

Magneten en rotsen

De aarde heeft een magnetisch veld dat zich uitstrekt tussen de noord- en zuidpool. De rotatie van de planeet om zijn as en de beweging van vloeibaar ijzer in de aarde dragen bij aan het creëren van het magnetisch veld. Wanneer een ijzerrijke mineralen zoals magnetiet warm genoeg wordt, verliest het hun magnetische eigenschappen, maar herstelt ze wanneer ze afkoelen. Tijdens het koelen worden de mineralen enigszins gemagnetiseerd, in overeenstemming met de richting van het magnetisch veld van de aarde.

Verschuivingen en veranderingen

In de jaren vijftig ontdekten geologen dat verschillende lagen rots verschillende magnetische oriëntaties vertoonden, kwam niet overeen met het huidige magnetische veld. Een theorie was dat de magnetische polen in de loop van de tijd bewogen. Kaarten met polaire bewegingen op basis van Amerikaanse rotsen kwamen echter niet overeen met kaarten op basis van Europese en Aziatische geologie. Onderzoekers realiseerden zich dat ze de kaarten konden verzoenen als het de rotsen en de continenten onder hen waren die bewogen. Dat voegde de groeiende evidentie toe aan de platentektoniek.

Polar Flipping

De noord- en zuidpool veranderen hun positie in de loop van de tijd: de Noordpool verschuift geleidelijk verder naar het noorden, bijvoorbeeld . Een grotere verschuiving is dat elke 200.000 tot 300.000 jaar de polen hun polariteit omdraaien, waarbij de magnetische noordpool de geografische zuidpool aanpast. Geologen hebben hiervoor bewijs gevonden in lagen sediment op de oceaanbodem. Het bestuderen van het sediment toont dat de magnetische oriëntatie soms verandert tussen verschillende lagen.

Flips en tektoniek

"Science News" berichtte in 2011 over een theorie dat platentektoniek de snelheid van polaire flipping beïnvloedt. Beweging van gesmolten ijzer in de aarde lijkt de belangrijkste driver in de salto's te zijn, maar de snelheid wordt beïnvloed door hoe symmetrisch de bewegingen zijn ten opzichte van de evenaar. Geofysische studies vonden dat hoe meer asymmetrisch de continenten waren, vergeleken met de evenaar, de snellere salto's plaatsvonden. Er zijn meerdere mogelijke verklaringen hoe dit werkt.