Onderzoekers van de Universiteit van Dundee hebben een nieuwe chemische sensor voor cocaïne ontwikkeld die mogelijk kan leiden tot nieuwe aanvalstests voor politieagenten, douanebeambten, gevangenisbeambten en medische professionals die routinematig testen op gereguleerde stoffen.

De nieuwe, een specifieke kleurvlektest is ontwikkeld door Dr. Oluwasesan Adegoke en collega's van het Leverhulme Research Center for Forensic Science (LRCFS) van de universiteit.

Forensische laboratoria worden vaak ingeschakeld om tablets, vloeistoffen en onbekende poeders die een gecontroleerd medicijn kunnen bevatten, maar, vaak, de eerste reagerende officieren proberen te bepalen of een verdachte stof al dan niet een illegale drug bevat met behulp van een 'van de plank' vermoedelijke testkit.

Deze commercieel verkrijgbare chemische testkits worden al tientallen jaren intensief gebruikt door wetshandhavingsinstanties, maar hun onderliggende chemie blijft in sommige gevallen speculatief of onbekend. Als resultaat, ze worden steeds meer uitgedaagd in termen van specificiteit, vooral wanneer nieuwe drugs op de illegale markt verschijnen.

Mengsels van verschillende medicijnen in poeders kunnen een vals-positieve aflezing geven, die ertoe kunnen leiden dat gereguleerde stoffen niet worden ontdekt of dat een persoon ten onrechte wordt beschuldigd van het bezit van een bepaald medicijn.

In reactie hierop, Dr. Adegoke heeft een bufferoplossing gebruikt waarin de vermoedelijke cocaïne wordt gedruppeld voordat deze wordt gemengd met andere sensorcomponenten. Binnen twee minuten, een duidelijke kleurverandering die specifiek is voor cocaïne werd waargenomen. De analyse van verschillende stoffen en medicijnen toonde geen interferentie aan de sensor, waaruit de selectiviteit voor cocaïne blijkt.

"Dit zal uiteraard van belang zijn voor wetshandhavers en andere instanties, " zei Dr. Adegoke. "Toen we met dit project begonnen, probeerden we bepaalde uitdagingen bij de detectie van gereguleerde stoffen te overwinnen, een daarvan is de fout-positieve aflezingen voor cocaïne die voortkomen uit de aanwezigheid van verschillende verbindingen.

"Deze test is heel specifiek voor cocaïne. We hebben het met andere stoffen geprobeerd en het bleek niet te werken. Het maakt gebruik van de unieke chemische structuur van cocaïne en de chemicaliën in de sensor hebben een sterke affiniteit met het medicijn in vergelijking met de andere wij hebben getest.

"We hopen in de toekomst een vervolgonderzoek te doen, waarbij mogelijk cocaïne in de urine wordt gedetecteerd, wat relevant zal zijn voor medische professionals, want als iemand gezondheidsproblemen ervaart, willen ze weten wat ze hebben ingenomen."

Het onderzoek is gepubliceerd in de nieuwste editie van het tijdschrift Sensors and Actuators B:Chemical.

De door LRCFS-medewerkers ontwikkelde methode maakt gebruik van een nieuwe hybride fluorescerende nanozyme peroxidase-nabootsende katalytische sensor om de aanwezigheid van cocaïne te detecteren. Nanozymen zijn op nanomaterialen gebaseerde enzymnabootsers die synthetisch worden geproduceerd om de eigenschappen van natuurlijke enzymen na te bootsen, eiwitten die reacties in levende wezens versnellen en vergemakkelijken.

Dr. Adegoke heeft toegevoegd, "Hybride nanozymen zijn veelbelovend voor toepassing in de forensische wetenschap. Dit werk is een uitstekende proof-of-concept colorimetrische sensortechniek die met een scheutje scheikunde kan worden gebruikt voor de detectie van andere doelen van forensisch belang."

Het Leverhulme Research Center for Forensic Science is een 10-jarig, £10 miljoen gefinancierd onderzoekscentrum dat tot doel heeft het huidige forensische wetenschappelijke ecosysteem te verstoren.