Viscum-album is een van de bekendste parasitaire planten - het haalt in wezen zowel water als voedingsstoffen uit de plant waarvan het zijn thuis heeft gemaakt. Maar zijn unieke biologie is niet de enige reden waarom het zo bekend is, beroemd als zowel een levensredder als een moordenaar. Een van de vroegste vermeldingen van maretak is in de Noorse mythologie. Het is bekend dat Balder (zoon van Odin) werd gedood met een speer gemaakt van maretak, wat leidde tot Balders moeder, Frigg, het verbannen van maretak naar de toppen van de bomen.

Het wordt in de geneeskunde veel gebruikt voor de behandeling van zowel epilepsie als tumoren, en ook in tovenarij met verhalen over het gebruik ervan om heksen op afstand te houden en als liefdesdrankje. En misschien is dat waar ons gebruik ervan als kerstversiering vandaan komt - kijk uit waar je staat, u kunt onverwachte aandacht krijgen!

Helaas, de kleverige vruchten worden soms ook gebruikt om lijm te maken voor het vangen van zangvogels. Ondanks dat deze praktijk verboden is, het is nog steeds bekend dat het plaatsvindt rond de Middellandse Zee.

Als het om botanie gaat, planten die andere planten parasiteren, behoorden tot de moeilijkste groepen planten om in een classificatiesysteem te passen. Dit komt door hun gewijzigde biologie en hun vaak sterk gereduceerde morfologie. Bijvoorbeeld, de wortels van de stengelparasieten lijken niet op wortels van niet-parasitaire planten, worden gemodificeerd tot sukkelachtige structuren, haustoria genaamd, die gebruikmaken van de voedselbronnen van de waardplant.

Maretak is een lid van Santalaceae, de sandelhoutfamilie, maar parasieten worden gevonden in ongeveer 15 andere families van bloeiende planten. In de nieuwste versie van de Angiosperm Phylogeny Group-classificatie (APG IV) (het systeem dat wij taxonomen gebruiken om planten te ordenen en te classificeren), Santalales (de orde die veel van de families van parasieten omvat) is een van de weinige overgebleven groepen die we nog steeds problematisch vinden. Hier, relaties tussen de families, en hoe de gezinnen gegroepeerd moeten worden, zijn nog steeds niet helemaal opgelost.

Leden van de familie Santalaceae, inclusief maretak, ze produceren allemaal chlorofyl en zouden dus in staat moeten zijn om een ​​deel van hun voedsel te produceren door middel van fotosynthese. Planten zoals deze, die allebei hun eigen eten kunnen maken, en steel het op bestelling, worden soms hemi-parasieten genoemd, loeien van hun gastheren om hun dieet aan te vullen. Naast maretak en anderen die op de stengels van planten leven, er zijn er die op de wortels leven. Bekend als wortelparasieten, ze omvatten de beroemde sandelhoutsoorten (Santalum-soorten) die in het wild worden gekweekt of geoogst, vaak onhoudbaar, voor hun geurende hout.

De West-Australische kerstboom (Nuytsia floribunda), 's werelds grootste wortelparasiet, is een lid van de Loranthaceae (een andere familie in de orde Santalales). Hij kan tot 12 meter hoog worden en steelt zijn rijke voeding van bijna alle planten die in de buurt groeien. Het is bekend dat de haustoria die zich hechten aan de wortels van waardplanten, begraven kabels omsluiten en verteren, waardoor hele dorpen de telefoonverbinding verliezen!

In warmere klimaten, bladeren van parasieten voelen vaak koeler aan dan die van hun gastheren, vooral in droge omstandigheden. Dit komt door verdampingskoeling. Terwijl de gastheer probeert water te besparen door zijn stomatale poriën te sluiten, de parasiet heeft er baat bij zijn poriën open te houden, slepen door water en oplosbaar voedsel van de gastheer.

Dit brengt me bij een laatste ongewone eigenschap van maretak:zijn DNA. De genoomgrootte van bloeiende planten varieert enorm, maar bijna alle grote genomen worden gevonden in eenzaadlobbigen (lelies, grassen en hun verwanten). De belangrijkste uitzondering hierop is de maretak en zijn naaste verwanten. Viscum-soorten hebben de grootste genomen die tot nu toe zijn ontdekt onder de eudicots - de andere grote groep bloeiende planten. Maretak heeft meer dan 25 keer meer DNA in elke cel dan wij in de onze! Een van de effecten van dit grote genoom is dat de maretak enorme cellen heeft die de poriën omringen, wat betekent dat ze ook erg groot zijn - een hypothese is dat dit de maretak gemakkelijker maakt om door veel water en voedsel van zijn gastheer te slepen.

Dus meer dan alleen een excuus voor een kus, maretak en zijn verwanten behoren tot de meest raadselachtige groepen bloeiende planten en ze hebben allerlei interessante kenmerken voor botanici om te onderzoeken.