Het gezamenlijk kweken van vogels en vissen heeft mogelijk het aanpassingsvermogen ontwikkeld om de grootte van hun eieren te verkleinen wanneer er helpers beschikbaar zijn om de ouderlijke belasting te verlichten, suggereert een nieuwe studie. De bevindingen wijzen erop dat bij sommige soorten, de sociale omgeving kan invloed hebben op vrouwelijke reproductieve beslissingen, zelfs vóór de geboorte van nakomelingen.

Volgens het onderzoek van de Universiteit van Cambridge, vrouwtjes in soorten zoals de gezellige wever, prachtige feeënkoninkjes en narcissen cichliden, hebben de neiging om kleinere eieren te produceren wanneer hulp bij het grootbrengen van nakomelingen voorhanden is in vergelijking met wanneer de ouders alleen zijn.

De auteurs van het artikel, die vandaag in het tijdschrift werd gepubliceerd PeerJ , keek naar gegevens van 12 studies over 10 soorten coöperatief fokkende gewervelde dieren om de relatie tussen het aantal aanwezige helpers en de eigrootte te analyseren. De afname van de eigrootte in relatie tot de beschikbaarheid van helpers was sterker bij soorten waarbij moeders ook minder energie steken in de postnatale zorg wanneer andere leden van de sociale groep beschikbaar zijn om te helpen beschermen, broeden en voeden nakomelingen na het leggen.

De bevindingen suggereren dat het fokken van vrouwtjes, door kleiner te leggen, minder energieverslindende eieren en het verstrekken van minder voedsel aan de nakomelingen op het nest, kunnen energie besparen om hun eigen overlevingskansen voor het volgende jaar te vergroten of om de volgende reeks nakomelingen eerder te krijgen. Als helpers de verminderde investering in het huidige nageslacht compenseren, dit zou ertoe kunnen leiden dat vrouwtjes in de loop van hun leven in totaal meer nakomelingen produceren.

Tanmay Dixit, hoofdauteur van het artikel die de studie uitvoerde voor zijn derdejaars proefschrift terwijl hij studeerde voor een bachelordiploma in natuurwetenschappen aan St John's College, Cambridge, zei:"Hoewel dit artikel geen sluitend bewijs levert omdat het gebaseerd is op een kleine steekproef van studies en soorten, het suggereert dat het op zijn minst mogelijk is dat de vrouwtjes van bepaalde coöperatief fokkende soorten hun reproductieve beslissingen kunnen aanpassen aan veranderingen in de sociale omgeving door investeringen in huidige broedsels te verminderen om prioriteit te geven aan toekomstige overleving en reproductie."

De onderzoekers testten ook de alternatieve hypothese dat moeders hun investering in hun nakomelingen zouden kunnen verhogen om het beste te halen uit de goede omstandigheden die door meer helpers worden veroorzaakt, maar het lijkt erop dat de algemene trend in dergelijke omstandigheden is dat moeders de huidige investeringen beperken ten gunste van toekomstige investeringen.

De resultaten kunnen een verklaring bieden waarom helpers vaak weinig invloed lijken te hebben op het succes van nakomelingen bij veel soorten:het zijn moeders, in plaats van hun nakomelingen, die de vruchten lijken te plukken van de aanwezigheid van helpers, wiens hulp bij het grootbrengen van jongen de inspanning van de moeder vervangt in plaats van er iets aan toe te voegen.

Verder onderzoek is nu nodig om te bevestigen of individuele vrouwtjes in staat zijn om de grootte van de nakomelingen die ze produceren te veranderen wanneer er meer of minder helpers voor hen beschikbaar zijn.

"Het ontbreekt ons nog steeds aan inzicht in de mate waarin sociale signalen vrouwen kunnen beïnvloeden om hun reproductieve investering aan te passen voorafgaand aan het leggen van eieren, of dat hun reproductieve investering primair afhankelijk is van hun eigen conditie, " voegde Dixit eraan toe. "Bijvoorbeeld, groepen kunnen groter zijn als de vrouwtjes ouder zijn en eerder veel nakomelingen hebben voortgebracht, wat ook de grootte van de eieren die ze nu produceren zou kunnen beperken.

"Het zou ook interessant zijn om de impact op de eiergrootte van andere omgevingscondities, zoals het klimaat en de kwaliteit van partners, te onderzoeken. Er is ook weinig bekend over de mechanismen waardoor soorten kunnen 'kiezen' om de grootte van hun eieren in deze soort, dus er zijn veel vruchtbare gebieden voor onderzoek die voortvloeien uit deze bevindingen."