Astronomen weten dat de Melkweg groeide door kleinere sterrenstelsels op te nemen. Maar nu, een team van Italiaans-Nederlandse onderzoekers heeft aangetoond dat een klein sterrenstelsel dat aan de Melkweg grenst, op zijn beurt een nog kleiner sterrenstelsel uit zijn omgeving heeft geabsorbeerd. De onderzoekers publiceren hun bevindingen maandag in het tijdschrift Natuurastronomie .

Volgens de heersende theorie is grote sterrenstelsels zoals onze Melkweg werden gevormd door fusies met kleinere sterrenstelsels. In recente jaren, bewijs hiervoor is inderdaad gevonden voor onze Melkweg dankzij de Gaia-satelliet. Een Italiaans-Nederlands team van onderzoekers wilde de hypothese bewijzen dat kleine sterrenstelsels op hun beurt weer uit nog kleinere bestaan.

bolvormige sterrenhopen

Om hun hypothese te testen, de onderzoekers bestudeerden de Grote Magelhaense Wolk, een naburig sterrenstelsel naar onze Melkweg. Ze richtten zich met name op bolvormige sterrenhopen. Bolvormige sterrenhopen zijn groepen van duizenden tot miljoenen sterren. Het idee is dat de kern van zo'n bolvormige sterrenhoop het zelfs na miljarden jaren van duwen en trekken in een melkwegstelsel kan volhouden.

De onderzoekers analyseerden de chemische samenstelling van elf bolvormige sterrenhopen die werden verzameld door de Very Large Telescope en de Magellan-telescopen in Chili.

Van de 11 bolvormige sterrenhopen die in de Grote Magelhaense Wolk zijn bestudeerd, één bleek een duidelijk andere chemische samenstelling te hebben. Het is bolhoop NGC 2005. Deze cluster bevat ongeveer 200, 000 sterren en bevindt zich 750 lichtjaar van het centrum van de Grote Magelhaense Wolk. Onder andere, het bevat minder zink, koper, silicium en calcium dan de tien andere clusters.

Overblijfsel van eerdere fusie

Gebaseerd op de chemische samenstelling van NGC 2005, de onderzoekers concludeerden dat de cluster een overblijfsel moet zijn van een klein sterrenstelsel waarin de sterren zich vrij langzaam vormden. Miljarden jaren geleden, dit kleine sterrenstelsel zou zijn versmolten met de toen nog niet zo grote Grote Magelhaense Wolk. Overuren, het grootste deel van het kleine sterrenstelsel werd uit elkaar getrokken en de meeste sterren waren verstrooid, maar de centrale bolhoop NGC 2005, bleef.

Onderzoeker Davide Massari, die in Italië en aan de Rijksuniversiteit Groningen (Nederland) werkt, zegt, "We zien eigenlijk een overblijfsel van een eerdere fusie. En we hebben nu voor het eerst overtuigend aangetoond dat kleine sterrenstelsels die grenzen aan onze Melkweg op hun beurt zijn opgebouwd uit nog kleinere sterrenstelsels."