Op 8 mei, 2017, een asteroïde zwaaide langs de aarde op weg naar de zon. Dit Near Earth Object (NEO), bekend als 2017 HX4, meet tussen 10 en 33 meter (32,8 en 108 voet) en kwam het dichtst bij de aarde om 11:58 uur UT (7:58 uur EDT; 4:58 uur PT). Van nature, er waren zeker mensen die zich afvroegen of deze asteroïde ons zou raken en een verschrikkelijke ramp zou veroorzaken!

Maar natuurlijk, zoals de meeste NEO's die regelmatig dicht langs de aarde komen, 2017 HX4 passeerde ons op zeer veilige afstand. In feite, De dichtste nadering van de asteroïde tot de aarde werd geschat op een afstand van 3,7 maanafstanden (LD) - dat wil zeggen bijna vier keer de afstand tussen de aarde en de maan. Dit, en andere relevante informatie werd op 29 april vooraf getweet door het Minor Planet Center (IAU MPC) van de International Astronomical Union.

Dit object werd voor het eerst gezien op 26 april, 2017, met behulp van de 1,8 meter lange panoramische onderzoekstelescoop en het Rapid Response System (Pan-STARRS), gelegen op de top van Haleakala in Hawaï. Sinds die tijd, het is gevolgd door meerdere telescopen over de hele wereld, en de trackinggegevens en informatie over zijn baan en andere kenmerken zijn verstrekt door de IAU MPC.

Met financiering van NASA's Near-Earth Object Observations-programma, de IAU MPC onderhoudt een gecentraliseerde database die verantwoordelijk is voor de identificatie, aanduiding en baanberekeningen van alle kleine planeten, kometen en buitenste satellieten van het zonnestelsel. Sinds het begin, het heeft informatie bijgehouden over 16, 202 Nabije-aarde-objecten, 729, 626 kleine planeten, en 3, 976 kometen.

Maar het zijn de NEO's die van bijzonder belang zijn, omdat ze regelmatig dicht bij de aarde komen. In het geval van 2017 HX4, het object heeft een omlooptijd van 2,37 jaar, een pad volgen dat het van buiten de baan van Venus naar ver buiten de baan van Mars brengt. Met andere woorden, het draait om onze zon op een gemiddelde afstand (halve lange as) van 1.776 AU, variërend van ongeveer 0,88 AU bij het perihelium tot 2.669 AU bij het aphelium.

Sinds het voor het eerst werd opgemerkt, het object is tussen 26 april en 4 mei in totaal 41 keer bekeken. Naast het Pan-STARRS-1-onderzoek, waarnemingen werden ook geleverd door het Cerro Tololo Observatorium, de Mauna Kea-observatoria, het Steward Observatorium en de Kitt Peak-Spacewatch-telescopen, het astronomisch onderzoeksobservatorium, het Apache Point Observatorium, en het Mount John Observatorium.

Uit deze gecombineerde waarnemingen de IAU MPC informatie kon verzamelen over de omlooptijd van het object, wanneer het de baan van de aarde zou kruisen, en hoe dicht het bij ons zou komen in het proces. Dus, zoals gewoonlijk, er was niets om je zorgen over te maken mensen. Deze objecten worden altijd opgemerkt voordat ze de baan van de aarde kruisen, en hun paden, perioden en snelheden en zijn van tevoren bekend.

Toch, het is vermeldenswaard dat een object van deze omvang lang niet groot genoeg was om een ​​Extinction Level Event te veroorzaken. In feite, de asteroïde die 65 miljoen jaar geleden de aarde trof aan het einde van het Krijt - die de Chicxulub-krater op het schiereiland Yucatan in Mexico creëerde en het uitsterven van de dinosaurussen veroorzaakte - werd geschat op 10 km breed.

Op 10 tot 33 meter (32,8 tot 108 voet), deze asteroïde zou zeker aanzienlijke schade hebben aangericht als hij ons zou raken. Maar de resultaten zouden niet bepaald rampzalig zijn geweest. Nog altijd, het is misschien niet te vroeg om te overwegen om van deze rotsblok af te komen. Je weet wel, voordat – zoals Hawking heeft gewaarschuwd – een enkele gebeurtenis in één klap de hele mensheid kan opeisen!

De MPC volgt momenteel de 13 NEO's die alleen al in de maand mei zijn ontdekt, en dat is nog zo ver. Verwacht meer te horen over rotsen die in de toekomst ons pad kunnen kruisen.