Toen Nicole Oliveira net leerde lopen, ze zou haar armen in de lucht slaan om naar de sterren aan de hemel te reiken.

Vandaag, op slechts achtjarige leeftijd, het Braziliaanse meisje staat bekend als 's werelds jongste astronoom, op zoek naar asteroïden als onderdeel van een NASA-aangesloten programma, het bijwonen van internationale seminars en ontmoetingen met de beste ruimte- en wetenschapsfiguren van haar land.

In Oliveira's kamer, vol met posters van het zonnestelsel, miniatuurraketten en Star Wars-figuren, Nicolinha, zoals ze liefkozend wordt genoemd, werkt op haar computer en bestudeert beelden van de lucht op twee grote schermen.

Het project, genaamd asteroïde jagers, is bedoeld om jongeren kennis te laten maken met wetenschap door hen de kans te geven zelf ruimteontdekkingen te doen.

Het wordt beheerd door de International Astronomical Search Collaboration, een burgerwetenschappelijk programma gelieerd aan NASA, in samenwerking met het Braziliaanse ministerie van wetenschap.

Stralend van trots, Nicolinha vertelde AFP dat ze al 18 asteroïden heeft gevonden.

"Ik zal ze de namen geven van Braziliaanse wetenschappers, of leden van mijn familie, zoals mijn moeder of mijn vader, ' zei het levendige meisje met donkerbruin haar en een hoge stem.

Als haar bevindingen gecertificeerd zijn, die enkele jaren kan duren, Oliveira wordt de jongste persoon ter wereld die officieel een asteroïde ontdekt, het record breken van de 18-jarige Italiaan Luigi Sannino.

"Ze heeft echt een oog. Ze ziet meteen punten in de afbeeldingen die op asteroïden lijken en adviseert haar klasgenoten vaak als ze niet zeker weten of ze er echt een hebben gevonden", zei Heliomarzio Rodrigues Moreira, Oliveira's astronomieleraar op een privéschool in de stad Fortaleza in het noordoosten van Brazilië, waar ze naartoe gaat dankzij een beurs.

"Het belangrijkste is dat ze haar kennis deelt met andere kinderen. Ze draagt ​​bij aan de verspreiding van wetenschap, ", voegde Rodrigues Moreira toe.

'Passie voor astronomie'

Nicolinha's familie verhuisde naar Fortaleza vanuit hun geboorteplaats Maceio, ongeveer 1, 000 kilometer verderop, begin dit jaar, nadat Nicolinha een beurs had gekregen om naar de prestigieuze school te gaan. Haar vader, een computerwetenschapper, mocht zijn baan en telewerk houden.

"Toen ze twee was, dan hief ze haar armen naar de hemel en vroeg me:'Mama, geef me een ster, ' zei haar moeder, Zilma Janaca, 43, die in de ambachtelijke industrie werkt.

"We begrepen dat deze passie voor astronomie serieus was toen ze ons om een ​​telescoop vroeg als verjaardagscadeau toen ze vier werd. Ik wist niet eens echt wat een telescoop was, ’ voegde Janaca toe.

Nicolinha was zo vastbesloten om een ​​telescoop te kopen dat ze haar ouders vertelde dat ze hem zou ruilen voor al haar toekomstige verjaardagsfeestjes. Nog altijd, zo'n cadeau was te duur voor de familie en het meisje kreeg het pas toen ze 7 werd en al haar vrienden geld bij elkaar zamelden voor de aankoop, zei haar moeder.

Terwijl ze haar studie voortzette, Nicolinha schreef zich in voor een astronomiecursus die de leeftijdsgrens voor studenten vanaf 12 moest verlagen.

Op haar YouTube-kanaal, Nicolinha heeft invloedrijke figuren geïnterviewd zoals de Braziliaanse astronoom Duilia de Mello, die deelnamen aan de ontdekking van een supernova genaamd SN 1997D.

Vorig jaar, Oliveira reisde naar Brasilia om de minister van wetenschap en de astronaut Marcos Pontes te ontmoeten, de enige Braziliaan die tot nu toe in de ruimte is geweest.

Wat haar eigen ambities betreft, Nicolinha wil lucht- en ruimtevaartingenieur worden.

"Ik wil raketten bouwen. Ik zou graag naar het Kennedy Space Center bij NASA in Florida gaan om hun raketten te zien, " ze zei.

"Ik zou ook willen dat alle kinderen in Brazilië toegang hebben tot wetenschap, " ze zegt.

© 2021 AFP