ESA bevestigde gisteren een contractondertekening met Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) als de belangrijkste klant voor hun Lunar Pathfinder-satelliet die in 2024 wordt gelanceerd en communicatiediensten rond de maan zal leveren.

Er staat een hele reeks maanverkenningsmissies op stapel, waarvan vele met ESA-betrokkenheid. Deze omvatten het Artemis-programma van NASA, commerciële maanlanders, De Russische Luna 25 en 27 landers en de toekomstige Europese Grote Lunar Lander (EL3).

Lunar Pathfinder is een eerste stap in de richting van ESA's ambitieuze maanlichtvisie om een ​​netwerk van communicatie- en datarelaysatellieten te creëren voor gebruikers over de hele wereld. Dergelijke satellieten kunnen ook navigatiegegevens leveren voor verkenning van de maan, net zoals we vandaag navigeren met Galileo en GPS op aarde.

De andere kant en de poolgebieden van de maan zijn een bijzonder interessant gebied voor ruimteagentschappen als een potentiële bron van bronnen voor water, brandstof en zuurstof. Een communicatiesatelliet zoals Lunar Pathfinder is nodig om continu contact voor zowel robots als mensen te garanderen.

"Verkenning gaat over ontdekking en het terugbrengen van kennis naar de aarde, dus in het nieuwe tijdperk van maanverkenning hebben we een robuuste en snelle communicatiedienst nodig, ", zegt ESA's directeur Human and Robotic Exploration, David Parker. "SSTL's Lunar Pathfinder-service zal voor iedereen beschikbaar zijn, het mogelijk maken van goedkopere maanwetenschap, technologiedemonstratie en commerciële verkenning. Als leider op het gebied van maanverkenning, ESA is van plan om uitgebreid gebruik te maken van zijn diensten."

Phil Brownnett van SSTL zei:"We zijn verheugd om ESA aan te melden als onze ankerklant voor communicatiediensten van onze Lunar Pathfinder-missie. We werken sinds 2018 samen met ESA om Lunar Pathfinder voor de commerciële markt te onderzoeken, en we kijken ernaar uit om onze ambitie te realiseren om kosteneffectieve diensten en navigatiegegevens te leveren aan gebruikers over de hele wereld."

De Lunar Pathfinder-missie herbergt ook twee afzonderlijke ESA-experimenten, de eerste test de mogelijkheid om bestaande navigatiesatellieten te gebruiken voor positionering op de maan en de tweede een ruimteweermonitor om de stralingsniveaus rond de maan te begrijpen - belangrijk voor menselijke ontdekkingsreizigers.

Verder, NASA zal een laserretroreflector-lading leveren die vergelijking mogelijk maakt met de baanpositioneringsgegevens van het navigatie-experiment van ESA. ESA bespreekt ook met NASA hoe Lunar Pathfinder zijn bredere maanverkenningsprogramma zou kunnen ondersteunen.

Het contract werd bevestigd door ESA's Director of Human and Robotic Exploration, David Parker, en de algemeen directeur van SSTL, Phil Brownnett, op 15 september 2021 in The Royal Society in Londen. Amanda Solloway, Britse minister van Wetenschap, Josef Aschbacher, ESA's directeur-generaal, Paul Bate, Chief Executive van de Britse ruimtevaartorganisatie, en de uitvoerend voorzitter van SSTL, Sir Martin Sweeting was ook aanwezig.