Een sleepzeil dat een team van Purdue University heeft ontwikkeld om lanceervoertuigen in de ruimte terug naar de aarde te trekken, staat gepland voor een testlancering op donderdag (2 september).

De missie, klaar om op te stijgen vanaf de Vandenberg Space Force Base in Californië, zal evalueren hoe goed het prototype zijn voertuig helpt om uit de ruimte te komen nadat de missie is voltooid. Een livestream van de lancering is beschikbaar via Everyday Astronaut.

Snellere deomlooptijden kunnen voorkomen dat ruimtevaartuigen en lanceervoertuigen veranderen in gevaarlijk ruimtepuin terwijl ze wachten om op natuurlijke wijze uit hun baan te komen. een proces dat dagen kan duren, maanden of jaren zonder hulp. Verlaten, verloren of post-missie ruimtevoertuigen maken deel uit van de meer dan negenduizend ton ruimtepuin die momenteel met gevaarlijke snelheden door de lagere baan van de aarde reist.

Deorbiting-technologie is een preventieve benadering om de groei van ruimteschroot, een probleem dat NASA heeft erkend als essentieel voor de toekomst van veilige verkenning van de ruimte.

genaamd de Spinnaker3, het sleepzeil zal samen met zes andere prototypes op een raket van Firefly Aerospace rijden om te testen. De lancering maakt deel uit van Firefly's DREAM Mission, het vervoeren van educatieve ladingen in een baan om de aarde.

Het plan is dat het sleepzeil specifiek uit de baan om de bovenste trap van het Firefly-lanceervoertuig komt. Ontwikkelaars verwachten dat de Spinnaker3 het deorbitatieproces van de bovenste trap van het voertuig van 25 naar 15 dagen zal verminderen.

Het sleepzeil is gemaakt door een team van studenten, faculteit en personeel van Purdue's Space Flight Projects Laboratory. Het team wijdde een jaar aan ontwerp en ontwikkeling, en laboratoriumtests werden in het voorjaar afgerond. Ontwikkeling vond plaats onder leiding van David Spencer, een Purdue adjunct universitair hoofddocent luchtvaart en ruimtevaart.

Spencer is ook missiemanager voor de Mars Sample Return Campaign bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië en oprichter van Vestigo Aerospace LLC, een startend bedrijf dat een volledige lijn Spinnaker-prototypes voor sleepzeilen produceert voor ruimtevoertuigen van verschillende groottes. De Purdue Research Foundation geeft licenties voor de technologie, en Spencer heeft met de Purdue Foundry samengewerkt aan de ontwikkeling van bedrijfsmodellen voor de startup.

De Spinaker3, genoemd naar de drie meter lange gieken van koolstofvezel, rijdt op de buitenkant van de bovenste trap van het draagraket. De gieken werden geleverd door NASA Langley Research Center onder een NASA Space Act-overeenkomst met Purdue. Californië Polytechnische Staatsuniversiteit, San Luis Obispo leverde avionica voor de Spinnaker3-lading en hielp bij het testen en installeren van Spinnaker3 op de Firefly-raket.

Het zeil zal aan het einde van de missie van de raket worden ingezet en atmosferische weerstand gebruiken om te helpen bij het deorbitatieproces. Bij volledige inzet, het zeil is 194 vierkante voet en is gemaakt van CP1, een gefluoreerd polyimide ontwikkeld door NeXolve, ontwerper van hoogwaardige materialen. Een animatie van de zeilinzet is online beschikbaar.

Beelden van het sleepzeil terwijl het zich in de ruimte bevindt, worden vastgelegd door een camera die op de bovenste trap van het Firefly-lanceervoertuig is gemonteerd. De deorbit-tijdlijn van het voertuig zal worden geëvalueerd op basis van trackinggegevens die zijn verstrekt door het United States Space Command.