Wetenschappers zijn klaar om de geheimen van een zeldzame meteoriet en mogelijk de oorsprong van oceanen en het leven op aarde te ontdekken. dankzij de financiering van de Science and Technology Facilities Council (STFC).

Onderzoek uitgevoerd op de meteoriet, die eerder dit jaar in het VK viel, suggereert dat de ruimterots dateert uit het begin van het zonnestelsel, 4,5 miljard jaar geleden.

De meteoriet is nu officieel geclassificeerd, mede dankzij de STFC-gefinancierde studies over de steekproef.

De Winchcombe-meteoriet, toepasselijk vernoemd naar de stad Gloucestershire waar het landde, is een uiterst zeldzaam type dat een koolstofhoudende chondriet wordt genoemd. Het is een steenachtige meteoriet, rijk aan water en organisch materiaal, die zijn chemie van de vorming van het zonnestelsel heeft behouden. De eerste analyses die aantonen dat Winchcombe lid is van de CM ("Mighei-achtige") groep van koolstofhoudende chondrieten, zijn nu formeel goedgekeurd door de Meteoritical Society.

STFC heeft een urgentiesubsidie ​​verstrekt om het werk van planetaire wetenschappers in het VK te helpen financieren. De financiering heeft het Natural History Museum in staat gesteld te investeren in ultramoderne beheerfaciliteiten om de meteoriet te behouden, en ondersteunde ook tijdgevoelige mineralogische en organische analyses in gespecialiseerde laboratoria bij verschillende toonaangevende Britse instellingen.

Dr. Ashley King, een UK Research and Innovation (UKRI) Future Leaders Fellow bij de afdeling Aardwetenschappen van het Natural History Museum, zei:"We zijn dankbaar voor de financiering die STFC heeft verstrekt. Winchcombe is de eerste meteorietval die in 30 jaar in het VK is teruggevonden en de eerste koolstofhoudende chondriet ooit die in ons land is teruggewonnen. De financiering van STFC helpt ons met deze unieke kans om de oorsprong van water en leven op aarde te ontdekken. we hebben kunnen investeren in ultramoderne apparatuur die heeft bijgedragen aan onze analyse en onderzoek naar de Winchcombe-meteoriet."

De meteoriet werd gevolgd met behulp van afbeeldingen en videobeelden van de UK Fireball Alliance (UKFAll), een samenwerking tussen de Britse meteorencameranetwerken, waaronder het UK Fireball Network, die wordt gefinancierd door STFC. Fragmenten werden vervolgens snel gevonden en teruggevonden. Sinds de ontdekking, Britse wetenschappers hebben Winchcombe bestudeerd om de mineralogie en chemie ervan te begrijpen om meer te weten te komen over hoe het zonnestelsel is gevormd.

Dr. Luke Daly van de Universiteit van Glasgow en co-lead van het UK Fireball Network, zei:"In staat zijn om Winchcombe te onderzoeken is een droom die uitkomt. Velen van ons hebben hun hele carrière besteed aan het bestuderen van dit type zeldzame meteoriet. We zijn ook betrokken bij JAXA's Hayabusa2 en NASA's OSIRIS-REx-missies, die tot doel hebben ongerepte monsters van koolstofhoudende asteroïden naar de aarde terug te brengen. Om een ​​koolstofhoudende chondrietmeteoriet in het VK te laten vallen, en dat het zo snel wordt hersteld en een bekende baan heeft, is een heel speciaal evenement en een fantastische kans voor de Britse planetaire wetenschappelijke gemeenschap."

Dankzij financiering van STFC konden wetenschappers snel beginnen met het zoeken naar tekenen van water en organische stoffen in Winchcombe voordat het door de terrestrische omgeving zou kunnen worden besmet.

Dr. Queenie Chan van Royal Holloway, University of London voegde toe:"De voorlopige analyses van het team bevestigen dat Winchcombe een breed scala aan organisch materiaal bevat! Door de meteoriet slechts enkele weken na de val te bestuderen, vóór enige significante terrestrische besmetting, betekent dat we echt terugkijken in de tijd naar de ingrediënten die aanwezig waren bij de geboorte van het zonnestelsel, en leren hoe ze samenkwamen om planeten zoals de aarde te maken."

Een stuk van de Winchcombe-meteoriet dat werd teruggevonden tijdens een georganiseerde zoektocht door de Britse planetaire wetenschappelijke gemeenschap, is nu te zien aan het publiek in het Natural History Museum in Londen.