De Britse miljardair Richard Branson vloog zondag de ruimte in aan boord van een Virgin Galactic-schip, een reis die hij beschreef als de "ervaring van je leven" - en hij hoopt een tijdperk van lucratief ruimtetoerisme in te luiden.

Het succes van de missie stelde de roekeloze zevenjarige in staat om mede-magnaat Jeff Bezos - die eigenaar is van ruimtebedrijf Blue Origin en naar verwachting op 20 juli wordt gelanceerd - te verslaan in de race naar de laatste grens.

"Ik heb van dit moment gedroomd sinds ik een kind was, maar eerlijk gezegd kan niets je voorbereiden op het zicht op de aarde vanuit de ruimte, "Branson zei, grijnzend tijdens een ceremonie na de vlucht waar hij en bemanningsleden hun astronautenvleugels ontvingen, voordat je de champagne opent om het te vieren.

Branson, drie medepassagiers en twee piloten (allemaal medewerkers van Virgin) hebben de door de VS erkende grens van de ruimte overschreden, een hoogte van 53,5 mijl (86 kilometer) bereiken en een paar minuten gewichtloosheid ervaren aan boord van de VSS Unity.

Het ruimtevliegtuig liet vervolgens zijn vleugels zakken en gleed naar de grond rond 9.40 uur Mountain Time (1540 GMT), ongeveer een uur nadat het was opgestegen, bevestigd aan de buik van een enorm draagvliegtuig, die 10 mijl (15 kilometer) steeg voordat hij zijn lading liet vallen.

De door een raket aangedreven Unity bereikte een topsnelheid van Mach 3 terwijl hij de ruimte in vloog.

"Gefeliciteerd aan al ons geweldige team bij Virgin Galactic voor 17 jaar hard, hard werken om ons zo ver te krijgen, "Zei Branson tijdens een intermitterende live-feed terwijl Unity neerdaalde, noemde het de 'ervaring van je leven'.

De fragmentarische video-uitzending was de enige smet op een verder dramavrije vlucht, en naar verwachting zullen later meer inflight-beelden worden vrijgegeven.

Branson pakte zijn kleinkinderen op en omhelsde dierbaren na de reis.

SpaceX-baas Elon Musk, die kwam kijken naar de vlucht, snel getweet, "Gefeliciteerd, mooie vlucht!"

NASA feliciteerde ook het team, noemde de vlucht "spectaculair, inderdaad."

Branson, de volmaakte showman, onthulde ook een Willy Wonka-achtige competitie voor ruimteliefhebbers om twee gratis tickets te winnen voor Virgin Galactic-vluchten via de website Omaze - en een persoonlijke rondleiding door Spaceport America.

"Ik beloof veel chocolade, " grapte hij, zichzelf te vergelijken met het geliefde Roald Dahl-personage.

Ruimtebasis

Verschillende toeristen reisden in de jaren 2000 naar het internationale ruimtestation, maar op Russische raketten.

De officiële rol van Branson is om de ervaring van een privé-astronaut te evalueren om de reis voor toekomstige klanten te verbeteren.

De 70-jarige oprichter van Virgin Group, die tegenwoordig belangen heeft in alles, van commerciële luchtvaart tot fitnesscentra, staat bekend om zijn honger naar avontuur en heeft wereldrecords gevestigd in ballonvaren en varen.

In 2004 richtte hij Virgin Galactic op, maar de droom kwam bijna tot een einde in 2014 toen een vliegtuigongeluk de dood van een piloot veroorzaakte, het programma aanzienlijk vertragen.

Vanaf dat moment, VSS Unity heeft drie keer met succes de ruimte bereikt, in 2018, 2019 - inclusief het eerste bemanningslid dat geen piloot was - en uiteindelijk in mei van dit jaar.

De vlucht van zondag vertrok vanuit Spaceport America, een enorme basis gebouwd in de Jornada del Muerto-woestijn, ongeveer 20 mijl ten zuidoosten van de dichtstbijzijnde stad, Waarheid of gevolgen.

grotendeels gefinancierd door de staat New Mexico, Virgin Galactic is de hoofdhuurder.

Passagiers betalen in 2022?

Na zondag, Virgin Galactic plant nog twee vluchten, en dan de start van de reguliere commerciële operaties vanaf begin 2022. Het uiteindelijke doel is om 400 vluchten per jaar uit te voeren.

Er zijn al zo'n 600 tickets verkocht aan mensen uit 60 verschillende landen - waaronder Hollywood-beroemdheden - voor prijzen variërend van $ 200, 000 tot $ 250, 000.

Branson hoopt dat uit te breiden door middel van de competitie voor vrijkaartjes, "zoveel mensen die het zich anders niet hadden kunnen veroorloven om naar de ruimte te gaan, ga naar de ruimte."

De concurrentie in de sector van het ruimtetoerisme, waarvan de op handen zijnde opkomst al jaren is aangekondigd, is deze maand tot een hoogtepunt gekomen.

Bezos, de rijkste persoon ter wereld, zal over negen dagen vliegen met de New Shepard-raket van Blue Origin.

Blue Origin plaatste vrijdag een infographic die opschept over de manieren waarop de ervaring die het biedt superieur is.

Het belangrijkste punt:New Shepard klimt tot meer dan 60 mijl in hoogte, dus het overschrijden van wat de Karman-lijn wordt genoemd, de grens van de ruimte volgens internationale conventie.

Bezos plaatste een foto van Unity op zijn Instagram-pagina na de reis van Branson, zijn felicitaties aanbieden.

"Kan niet wachten om lid te worden van de club!" Hij schreef.

© 2021 AFP