Astronomen hebben een gigantische 'knipperende' ster gespot in de richting van het centrum van de Melkweg, meer dan 25, 000 lichtjaren verwijderd.

Een internationaal team van astronomen observeerde de ster, VVV-WIT-08, afnemende helderheid met een factor 30, zodat het bijna uit de lucht verdween. Hoewel veel sterren van helderheid veranderen omdat ze pulseren of worden overschaduwd door een andere ster in een dubbelstersysteem, het is uitzonderlijk zeldzaam dat een ster gedurende een periode van enkele maanden zwakker wordt en dan weer helderder wordt.

De onderzoekers zijn van mening dat VVV-WIT-08 mogelijk tot een nieuwe klasse van "knipperende gigantische" dubbelstersystemen behoort, waar een gigantische ster die 100 keer groter is dan de zon eens in de paar decennia wordt verduisterd door een tot nu toe onzichtbare orbitale metgezel. de metgezel, die een andere ster of een planeet kan zijn, is omgeven door een ondoorzichtige schijf, die de gigantische ster bedekt, waardoor het verdwijnt en weer in de lucht verschijnt. De studie is gepubliceerd in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

De ontdekking werd geleid door Dr. Leigh Smith van Cambridge's Institute of Astronomy, werken met wetenschappers van de Universiteit van Edinburgh, de Universiteit van Hertfordshire, de Universiteit van Warschau in Polen en Universidad Andres Bello in Chili.

"Het is verbazingwekkend dat we zojuist een donkere, groot en langwerpig object passeert tussen ons en de verre ster en we kunnen alleen maar speculeren wat de oorsprong is, " zei co-auteur Dr. Sergey Koposov van de Universiteit van Edinburgh.

Omdat de ster zich in een dicht gebied van de Melkweg bevindt, de onderzoekers overwogen of een onbekend donker object per ongeluk voor de gigantische ster zou kunnen zijn afgedreven. Echter, simulaties toonden aan dat er een onwaarschijnlijk groot aantal donkere lichamen rond de melkweg zou moeten zweven om dit scenario waarschijnlijk te maken.

Een ander sterrenstelsel van deze soort is al lang bekend. De reuzenster Epsilon Aurigae wordt elke 27 jaar gedeeltelijk verduisterd door een enorme schijf van stof, maar dimt slechts met ongeveer 50%. Een tweede voorbeeld, TYC 2505-672-1, werd een paar jaar geleden gevonden, en heeft het huidige record voor het verduisterende dubbelstersysteem met de langste omlooptijd - 69 jaar - een record waarvoor VVV-WIT-08 momenteel een kanshebber is.

Het in het VK gevestigde team heeft naast VVV-WIT-08 nog twee van deze eigenaardige reuzensterren gevonden, wat suggereert dat dit een nieuwe klasse van "knipperende gigantische" sterren zou kunnen zijn voor astronomen om te onderzoeken.

VVV-WIT-08 werd gevonden door de VISTA-variabelen in de Via Lactea-enquête (VVV), een project waarbij gebruik wordt gemaakt van de door de Britten gebouwde VISTA-telescoop in Chili en wordt beheerd door de European Southern Observatory, die al bijna tien jaar dezelfde miljard sterren observeert om te zoeken naar voorbeelden met variërende helderheid in het infrarode deel van het spectrum.

Project medeleider professor Philip Lucas van de Universiteit van Hertfordshire zei:"Af en toe vinden we variabele sterren die niet in een gevestigde categorie passen, die we 'wat-is-dit?' noemen, of 'WIT'-objecten. We weten echt niet hoe deze knipperende reuzen zijn ontstaan. Het is opwindend om zulke ontdekkingen van VVV te zien na zoveel jaren plannen en verzamelen van de gegevens."

Terwijl VVV-WIT-08 werd ontdekt met behulp van VVV-gegevens, het dimmen van de ster werd ook waargenomen door het Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), een langlopende observatiecampagne van de Universiteit van Warschau. OGLE maakt vaker observaties, maar dichter bij het zichtbare deel van het spectrum. Deze frequente waarnemingen waren essentieel voor het modelleren van VVV-WIT-08, en ze toonden aan dat de reuzenster met dezelfde hoeveelheid dimde in zowel het zichtbare als het infrarode licht.

Er lijken nu ongeveer een half dozijn potentiële bekende sterrenstelsels van dit type te zijn, met reuzensterren en grote ondoorzichtige schijven. "Er zijn er zeker meer te vinden, maar de uitdaging is nu om uit te zoeken wat de verborgen metgezellen zijn, en hoe ze werden omringd door schijven, ondanks dat hij zo ver van de reuzenster af draait, "zei Smith. "Daardoor, we kunnen iets nieuws leren over hoe dit soort systemen evolueren."