China lanceerde donderdag de hoofdmodule van zijn eerste permanente ruimtestation dat op lange termijn astronauten zal huisvesten, het nieuwste succes voor een programma dat de afgelopen jaren een aantal van zijn groeiende ambities heeft gerealiseerd.

de Tianhe, of "Hemelse Harmonie, " module in de ruimte geschoten bovenop een Long March 5B-raket van het Wenchang Launch Center op de zuidelijke eilandprovincie Hainan, een nieuwe belangrijke stap voorwaarts voor de verkenning van de ruimte in het land.

De lancering begint de eerste van 11 missies die nodig zijn om te voltooien, bevoorraden en bemannen het station tegen het einde van volgend jaar.

Het ruimteprogramma van China heeft onlangs ook de eerste nieuwe maanmonsters in meer dan 40 jaar teruggebracht en verwacht later volgende maand een sonde en rover op het oppervlak van Mars te landen.

Minuten na de lancering, de stroomlijnkap werd geopend om de Tianhe boven op de kern van de raket bloot te leggen, met de karakters voor "China Manned Space" op de buitenkant. Snel na, het scheidde van de raket, die ongeveer een week in een baan om de aarde zal draaien, en minuten daarna, opende zijn zonnepanelen om een ​​stabiele energiebron te bieden.

Het ruimteprogramma is een bron van enorme nationale trots, en premier Li Keqiang en andere vooraanstaande civiele en militaire leiders keken live naar de lancering vanuit het controlecentrum in Peking. Een felicitatieboodschap van staatsleider en hoofd van de regerende Communistische Partij Xi Jinping werd ook voorgelezen aan het personeel van het Wenchang Launch Center.

De lancering bevordert de "driestappen"-strategie van het opbouwen van China's bemande ruimtevaartprogramma en markeert "een belangrijk leidend project voor de opbouw van een krachtig land op het gebied van wetenschap en technologie en ruimtevaart, ' zei Xi's bericht.

De kernmodule is het gedeelte van het station waar astronauten maximaal zes maanden per keer zullen leven. Nog eens 10 lanceringen zullen nog twee modules sturen waar bemanningen experimenten zullen uitvoeren, vier vrachtleveringen en vier missies met bemanningen.

Minstens 12 astronauten trainen om naar het station te vliegen en er te wonen, inclusief veteranen van eerdere vluchten, nieuwkomers en vrouwen, met de eerste bemande missie, Shenzhou-12, wordt naar verwachting in juni gelanceerd.

Wanneer voltooid tegen eind 2022, het T-vormige Chinese ruimtestation zal naar verwachting ongeveer 66 ton wegen, aanzienlijk kleiner dan het internationale ruimtestation, die in 1998 zijn eerste module lanceerde en na voltooiing ongeveer 450 ton zal wegen.

Tianhe krijgt een dockingpoort en kan ook verbinding maken met een krachtige Chinese ruimtesatelliet. theoretisch, het zou kunnen worden uitgebreid tot maar liefst zes modules. Het station is ontworpen om minimaal 10 jaar te functioneren.

Tianhe is ongeveer zo groot als het Amerikaanse Skylab-ruimtestation uit de jaren 70 en de voormalige Sovjet/Russische Mir, die meer dan 14 jaar actief was na de lancering in 1986.

De kernmodule zal tijdens bemanningswisselingen leefruimte bieden aan maar liefst zes astronauten, terwijl de andere twee modules, Wentiaan, of "Quest for the Heavens, " en Mengtiaan, of "Dromen van de hemel, " will provide room for conducting scientific experiments including in medicine and the properties of the outer space environment.

China began working on a space station project in 1992, just as its space ambitions were taking shape. The need to go it alone became more urgent after was excluded from the International Space Station largely due to U.S. objections over the Chinese program's secretive nature and close military ties.

After years of successful rocket and commercial satellite launches, China put its first astronaut into space in October 2003, becoming only the third country to independently do so after the former Soviet Union and the United States.

Along with more crewed missions, China launched a pair of experimental, single-module space stations—Tiangong-1, which means "Heavenly Palace-1, " and its successor, Tiangong-2. The first burned up after contact was lost and its orbit decayed, while the second was successfully taken out of orbit in 2018.

The Tiangong-2 crew stayed aboard for 33 days.

While NASA must get permission from a reluctant Congress to engage in contact with the Chinese space program, other countries have been far less reluctant. European nations and the United Nations are expected to cooperate on experiments to be done on the completed Chinese station.

The launch comes as China is also forging ahead with crewless missions, particularly in lunar exploration, and it has landed a rover on the little-explored far side of the moon. In december, its Chang'e 5 probe returned lunar rocks to Earth for the first time since the U.S. missions of the 1970s.

In de tussentijd, a Chinese probe carrying a rover is due to set down on Mars sometime around the middle of next month, making China only the second country to successfully accomplish that after the U.S.

The Tianwen-1 space probe has been orbiting the red planet since February while collecting data. Its Zhurong rover will be looking for evidence of life.

Another Chinese program aims to collect soil from an asteroid, a key focus of Japan's space program.

China plans another mission in 2024 to bring back lunar samples and has said it wants to land people on the moon and possibly build a scientific base there. No timeline has been proposed for such projects. A highly secretive space plane is also reportedly under development.

China has proceeded in a more measured, cautious manner than the U.S. and Soviet Union during the height of the space race.

One recent setback came when a Long March 5 rocket failed in 2017 during development of the Long March 5B variant used to put Tianhe into orbit, but that caused only a brief delay.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.