De lancering van Spoetnik, de eerste satelliet van de mensheid, in 1957 markeerde het begin van een nieuw tijdperk voor de mensen op aarde.

Decennia later, onze planeet is nu omringd door ruimtevaartuigen die buitengewoon werk verrichten om ons veranderende klimaat te bestuderen, levens redden na rampen, leveren wereldwijde communicatie- en navigatiediensten en helpen ons belangrijke wetenschappelijke vragen te beantwoorden.

Maar deze satellieten lopen gevaar. Onopzettelijke botsingen tussen objecten in de ruimte kunnen enorme wolken van snel bewegend puin produceren. Deze wolken kunnen zich verspreiden en andere satellieten beschadigen met een trapsgewijze effect, uiteindelijk maken de meest bruikbare banen rond de aarde niet langer veilig voor ruimtevaartuigen of mensen.

Satellieten moeten tegenwoordig manoeuvres uitvoeren om botsingen te vermijden om mogelijke botsingen met puin te voorkomen. Deze zijn kostbaar, en er worden wekelijks al honderden waarschuwingen voor het vermijden van botsingen afgegeven.

En dit is niets vergeleken met wat komen gaat. Verschillende bedrijven zijn begonnen met het lanceren van megaconstellaties in een lage baan om de aarde om wereldwijde internettoegang te bieden. Ze hebben grote voordelen, maar kan een bron van enorme ontwrichting zijn als we ons gedrag niet veranderen.

Onze huidige methoden om botsingen in de ruimte te voorkomen, zullen binnen een paar jaar ontoereikend zijn - en zelfs naleving van richtlijnen voor het beperken van ruimteschroot is misschien niet langer voldoende.

Het is tijd om te handelen.

ESA ontwikkelt technologieën voor een geautomatiseerd systeem om botsingen te vermijden, evenals methoden voor het tanken, repareren en upgraden van satellieten in een baan om de aarde, verlenging van de levensduur van missies en mogelijk vermindering van het aantal nieuwe satellieten dat moet worden gelanceerd.

ESA werkt ook aan puinverwijderingsmissies die naar dode ruimtevaartuigen en puinobjecten zullen vliegen. vang ze en breng ze in veiligheid - hetzij door ze naar beneden te sturen om te verbranden in de atmosfeer van de aarde of door ze naar 'kerkhofbanen' te sturen.

Door in de ruimte te reiken, we hebben enorme voordelen naar de aarde gebracht, het leveren van technologieën die onze samenlevingen verrijken, verbinden mensen op voorheen onvoorstelbare manieren en geven ons een ongelooflijk perspectief en begrip van onze planeet.

We weten wat er zal gebeuren als we doorgaan op onze huidige weg, maar we weten ook precies wat we moeten doen om dat lot te veranderen en ervoor te zorgen dat de toegang van de mensheid tot de ruimte is gegarandeerd voor toekomstige generaties.