Het Green Bank Observatory (GBO) en het National Radio Astronomy Observatory (NRAO) van de National Science Foundation, en Raytheon Intelligence &Space voerden in november een test uit om te bewijzen dat een nieuw radiotelescoopsysteem hoge resolutiebeelden kan vastleggen in de ruimte nabij de aarde.

GBO's Green Bank Telescope (GBT) in West Virginia - 's werelds grootste volledig bestuurbare radiotelescoop - was uitgerust met een nieuwe zender ontwikkeld door Raytheon Intelligence &Space, waardoor het een radarsignaal de ruimte in kan sturen. De Very Long Baseline Array (VLBA) van de NRAO voor het hele continent ontving het gereflecteerde signaal en produceerde beelden van de Apollo 15-maanlandingsplaats.

De proof-of-concept-test, met als hoogtepunt een inspanning van twee jaar, maakt de weg vrij voor het ontwerpen van een krachtigere zender voor de telescoop. Meer vermogen zorgt voor verbeterde detectie en beeldvorming van kleine objecten die langs de aarde gaan, manen die rond andere planeten en ander puin in het zonnestelsel draaien.

De technologie is ontwikkeld als onderdeel van een samenwerkingsovereenkomst voor onderzoek en ontwikkeling tussen NRAO, GBO, en Raytheon.

"Dit project opent een hele reeks nieuwe mogelijkheden voor zowel NRAO als GBO, " zei Tony Beasley, directeur van het National Radio Astronomy Observatory en vice-president voor Radio Astronomy bij Associated Universities, Inc. (AUI). "We hebben eerder deelgenomen aan belangrijke radarstudies van het zonnestelsel, maar het veranderen van de GBT in een bestuurbare planetaire radarzender zal ons vermogen om intrigerende nieuwe onderzoekslijnen na te streven aanzienlijk vergroten."

Met behulp van de informatie die met deze laatste test is verzameld, zullen de deelnemers een plan opstellen om een ​​500-kilowatt te ontwikkelen, krachtig radarsysteem dat objecten in het zonnestelsel met ongekende details en gevoeligheid in beeld kan brengen. Dankzij de verbeterde prestaties kunnen astronomen ook radarsignalen gebruiken tot in de banen van Uranus en Neptunus, ons begrip van het zonnestelsel te vergroten.

"Het geplande systeem zal een sprong voorwaarts zijn in de radarwetenschap, toegang geven tot nooit eerder geziene kenmerken van het zonnestelsel vanaf hier op aarde, " zei Karen O'Neil, de directeur van het Observatorium van de Groene Bank.

"Raytheon's radartechnieken zouden uiteindelijk ons ​​vermogen om het zonnestelsel te verkennen kunnen verbeteren, " zei Steven Wilkinson, Principal Engineering Fellow bij Raytheon Intelligence &Space. "Door samen te werken met de astronomiegemeenschap kunnen we tientallen jaren van radarkennis toepassen op een project dat afbeeldingen met een hoge resolutie levert van nabije aardobjecten."

"We zijn verheugd om samen te werken met Raytheon en hun radarexpertise toe te passen om de telescopen van onze observatoria te transformeren in nieuwe wetenschappelijke gebieden, ", zei AUI-voorzitter Adam Cohen.