De aarde is net 7 km/s sneller geworden en ongeveer 2000 lichtjaar dichter bij het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg. Maar maak je geen zorgen, dit betekent niet dat onze planeet in de richting van het zwarte gat stort. In plaats daarvan zijn de veranderingen het resultaat van een beter model van het Melkwegstelsel op basis van nieuwe waarnemingsgegevens, inclusief een catalogus van objecten die in de loop van meer dan 15 jaar zijn waargenomen door het Japanse radioastronomieproject VERA.

VERA (VLBI-verkenning van radioastrometrie, trouwens "VLBI" staat voor Very Long Baseline Interferometry) begon in 2000 met het in kaart brengen van driedimensionale snelheid en ruimtelijke structuren in de Melkweg. VERA gebruikt een techniek die bekend staat als interferometrie om gegevens van radiotelescopen die verspreid zijn over de Japanse archipel te combineren om dezelfde resolutie te bereiken als een telescoop met een diameter van 2300 km zou hebben. Meetnauwkeurigheid bereikt met deze resolutie, 10 micro-boogseconden, is in theorie scherp genoeg om een ​​Amerikaanse cent op het oppervlak van de maan op te lossen.

Omdat de aarde zich in het Melkwegstelsel bevindt, we kunnen geen stap terug doen om te zien hoe de Melkweg er van buitenaf uitziet. Astrometrie, nauwkeurige meting van de posities en bewegingen van objecten, is een essentieel hulpmiddel om de algemene structuur van de Melkweg en onze plaats daarin te begrijpen. Dit jaar, de eerste VERA-astrometriecatalogus werd gepubliceerd met gegevens voor 99 objecten.

Gebaseerd op de VERA Astrometry Catalogue en recente waarnemingen door andere groepen, astronomen construeerden een positie- en snelheidskaart. Van deze kaart berekenden ze het centrum van de Melkweg, het punt waar alles om draait. De kaart suggereert dat het centrum van de Melkweg, en het superzware zwarte gat dat zich daar bevindt, bevindt zich op 25800 lichtjaar van de aarde. Dit is dichterbij dan de officiële waarde van 27700 lichtjaar die door de Internationale Astronomische Unie in 1985 werd aangenomen. De snelheidscomponent van de kaart geeft aan dat de aarde met een snelheid van 227 km/s beweegt terwijl ze rond het Galactische Centrum draait. Dit is sneller dan de officiële waarde van 220 km/s.

Nu hoopt VERA meer objecten te observeren, vooral die dicht bij het centrale superzware zwarte gat, om de structuur en beweging van de Melkweg beter te karakteriseren. Als onderdeel van deze inspanningen zal VERA deelnemen aan EAVN (East Asian VLBI Network), bestaande uit een radiotelescoop in Japan, Zuid-Korea, en China. Door het aantal telescopen te vergroten en de maximale afstand tussen telescopen, EAVN kan een nog hogere nauwkeurigheid bereiken.

"The First VERA Astrometry Catalogue" door VERA collaboration et al. verscheen in Publicaties van de Astronomical Society of Japan in augustus 2020.