China lanceerde dinsdag een ambitieuze missie om voor het eerst in meer dan 40 jaar stenen en puin van het maanoppervlak terug te brengen - een onderneming die het menselijk begrip van de maan en van het zonnestelsel in het algemeen zou kunnen vergroten.

Chang'e 5, genoemd naar de Chinese maangodin, is de meest gewaagde maanmissie tot nu toe. Indien succesvol, het zou een grote vooruitgang zijn voor het ruimteprogramma van China, en sommige experts zeggen dat het de weg zou kunnen effenen voor het terugbrengen van monsters van Mars of zelfs een bemande maanmissie.

De vier modules van het ruimtevaartuig Chang'e 5 zijn dinsdag om 04.30 uur (2030 GMT maandag, 15.30 uur EST Monday) bovenop een enorme Long March-5Y-raket van het Wenchang-lanceringscentrum langs de kust van de zuidelijke eilandprovincie Hainan.

Minuten na de lancering, het ruimtevaartuig scheidde zich van de eerste en tweede trap van de raket en gleed in een baan om de aarde en de maan. Ongeveer een uur later, Chang'e 5 opende zijn zonnepanelen om zijn onafhankelijke stroombron te leveren.

Ruimtevaartuigen hebben doorgaans drie dagen nodig om de maan te bereiken.

De lancering werd live uitgezonden door de nationale omroep CCTV, die vervolgens overschakelde op computeranimatie om de voortgang in de ruimte te laten zien.

De belangrijkste taak van de missie is om 2 meter (bijna 7 voet) onder het oppervlak van de maan te boren en ongeveer 2 kilogram (4,4 pond) stenen en ander puin op te scheppen om terug naar de aarde te worden gebracht, volgens NASA. Dat zou de eerste mogelijkheid zijn voor wetenschappers om nieuw verkregen maanmateriaal te bestuderen sinds de Amerikaanse en Russische missies van de jaren zestig en zeventig.

De tijd van de Chang'e 5-lander op de maan zal kort en krachtig zijn. Het kan maar één maandag blijven, of ongeveer 14 aardse dagen, omdat het de radio-isotoopverwarmingseenheden mist om de ijskoude nachten van de maan te weerstaan.

De lander graaft naar materialen met zijn boor en robotarm en brengt ze over naar wat een stijgbuis wordt genoemd, die van de maan zal opstijgen en zal aanmeren met de dienstcapsule. De materialen worden vervolgens naar de retourcapsule verplaatst om terug naar de aarde te worden vervoerd.

De technische complexiteit van Chang'e 5, met zijn vier componenten, maakt het "op veel manieren opmerkelijk, " zei Joan Johnson-Freese, een ruimtedeskundige aan het US Naval War College.

"China toont zich in staat om duurzame hightechprogramma's te ontwikkelen en met succes uit te voeren, belangrijk voor regionale invloed en mogelijk wereldwijde partnerschappen, " ze zei.

Vooral, de mogelijkheid om monsters uit de ruimte te verzamelen groeit in waarde, zei Jonathan McDowell, een astronoom aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Andere landen die van plan zijn om materiaal van asteroïden of zelfs Mars te halen, kijken misschien naar de ervaring van China, hij zei.

Hoewel de missie "inderdaad uitdagend is, " McDowell zei dat China al twee keer op de maan is geland met zijn Chang'e 3- en Chang'e 4-missies, en toonde met een 2014 Chang'e 5-testmissie dat het terug naar de aarde kan navigeren, ga opnieuw naar binnen en land een capsule. Het enige dat overblijft is om te laten zien dat het monsters kan verzamelen en weer kan opstijgen vanaf de maan.

"Als een resultaat hiervan, Ik ben behoorlijk optimistisch dat China dit voor elkaar kan krijgen, " hij zei.

De missie is een van de meest gedurfde missies in China sinds ze in 2003 voor het eerst een man in de ruimte zette. en werd pas de derde natie die dit doet na de VS en Rusland.

Chang'e 5 en toekomstige maanmissies hebben tot doel "betere technische ondersteuning te bieden voor toekomstige wetenschappelijke en verkenningsactiviteiten, "Pei Zhaoyu, Een woordvoerder van de missie en adjunct-directeur van het Lunar Exploration and Space Engineering Center van de Chinese National Space Administration vertelde verslaggevers tijdens een briefing op maandag.

"Wetenschappelijke behoeften en technische en economische omstandigheden" zouden bepalen of China besluit een bemande missie naar de maan te sturen, zei Pei, wiens opmerkingen tot na de lancering onder embargo waren. "Ik denk dat toekomstige verkenningsactiviteiten op de maan het meest waarschijnlijk zullen worden uitgevoerd in een combinatie van mens en machine."

Hoewel veel van China's bemande ruimtevluchten, inclusief het bouwen van een experimenteel ruimtestation en het uitvoeren van een ruimtewandeling, reproduceren die van andere landen van de afgelopen jaren, de CNSA begeeft zich nu op nieuw terrein.

Chang'e 4 - die bijna twee jaar geleden de eerste zachte landing maakte op de relatief onontgonnen andere kant van de maan - verzamelt momenteel volledige metingen van de blootstelling aan straling van het maanoppervlak, informatie die van vitaal belang is voor elk land dat van plan is astronauten naar de maan te sturen.

China werd in juli een van de drie landen die een missie naar Mars hebben gelanceerd, in het geval van China een orbiter en een rover die op zoek gaan naar tekenen van water op de rode planeet. De CNSA zegt dat het ruimtevaartuig Tianwen 1 op koers ligt om rond februari bij Mars aan te komen.

China is in toenemende mate betrokken bij het buitenland op missies, en de European Space Agency zal belangrijke grondstationinformatie verstrekken voor Chang'e 5.

Amerikaanse wet, echter, verhindert nog steeds de meeste samenwerkingen met NASA, China uit te sluiten van samenwerking met het internationale ruimtestation. Dat heeft China ertoe aangezet om aan zijn eigen ruimtestation te gaan werken en zijn eigen programma's te lanceren die het in een gestage concurrentie met Japan en India hebben gebracht, tussen Aziatische landen die nieuwe prestaties in de ruimte willen behalen.

China's ruimteprogramma is voorzichtig gevorderd, met relatief weinig tegenslagen in de afgelopen jaren. De raket die voor de huidige lancering werd gebruikt, mislukte bij een eerdere lanceringspoging, maar heeft sindsdien probleemloos gepresteerd, inclusief de lancering van Chang'e 4.

"China werkt heel stapsgewijs, het ontwikkelen van bouwstenen voor langdurig gebruik voor verschillende missies, " zei Freese-Johnson. China's autoritaire eenpartijsysteem zorgt ook voor "langdurige politieke wil die vaak moeilijk is in democratieën, " ze zei.

Hoewel de VS de successen van China op de voet hebben gevolgd, het is onwaarschijnlijk dat de samenwerking met China in de ruimte zal worden uitgebreid vanwege politieke vermoedens, een verscherping van de militaire rivaliteit en beschuldigingen van Chinese diefstal van technologie, deskundigen zeggen.

"Het is onwaarschijnlijk dat een verandering in het Amerikaanse beleid met betrekking tot samenwerking in de ruimte in de nabije toekomst veel aandacht van de overheid zal krijgen, ', aldus Johnson Freese.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.