Net na zonsondergang op de avond van 21 december, Jupiter en Saturnus zullen dichter bij elkaar verschijnen aan de nachtelijke hemel van de aarde dan ze sinds de middeleeuwen zijn geweest, mensen over de hele wereld een hemelse traktatie aanbieden om de winterzonnewende te luiden.

"Uitlijningen tussen deze twee planeten zijn vrij zeldzaam, eens in de 20 jaar of zo, maar deze conjunctie is uitzonderlijk zeldzaam vanwege hoe dicht de planeten bij elkaar zullen lijken, ", zei de astronoom Patrick Hartigan van Rice University. "Je zou helemaal terug moeten gaan naar net voor zonsopgang op 4 maart, 1226, om een ​​nauwere uitlijning te zien tussen deze objecten die zichtbaar zijn aan de nachtelijke hemel."

Jupiter en Saturnus naderen elkaar sinds de zomer aan de aardse hemel. Van 16-25 december, de twee zullen worden gescheiden door minder dan de diameter van een volle maan.

"Op de avond van de dichtste nadering op 21 december zullen ze eruitzien als een dubbele planeet, gescheiden door slechts 1/5e van de diameter van de volle maan, " zei Hartigan, hoogleraar natuurkunde en sterrenkunde. "Voor de meeste kijkers van telescopen, elke planeet en verschillende van hun grootste manen zullen die avond in hetzelfde gezichtsveld zichtbaar zijn."

Hoewel de beste kijkomstandigheden zich in de buurt van de evenaar bevinden, het evenement zal overal op aarde waarneembaar zijn, als het weer het toelaat. Hartigan zei dat het planetaire duo elke avond ongeveer een uur na zonsondergang laag aan de westelijke hemel zal verschijnen.

"Hoe verder naar het noorden een kijker is, hoe minder tijd ze hebben om een ​​glimp op te vangen van de conjunctie voordat de planeten onder de horizon zinken, "zei hij. Gelukkig, de planeten zullen helder genoeg zijn om in de schemering te worden bekeken, wat misschien wel de beste tijd is voor veel Amerikaanse kijkers om de conjunctie te observeren.

"Tegen de tijd dat de lucht in Houston helemaal donker is, bijvoorbeeld, de conjunctie zal slechts 9 graden boven de horizon zijn, ' zei Hartigan. 'Dat is te doen als het weer meewerkt en je een vrij uitzicht hebt op het zuidwesten.'

Maar een uur na zonsondergang, mensen die in New York of Londen naar de hemel kijken, zullen de planeten nog dichter bij de horizon vinden, ongeveer 7,5 graden en 5,3 graden respectievelijk. Kijkers daar, en op vergelijkbare breedtegraden, zou er goed aan doen zo snel mogelijk na zonsondergang een glimp op te vangen van de zeldzame astronomische aanblik, hij zei.

Degenen die liever afwachten en Jupiter en Saturnus zo dicht bij elkaar en hoger aan de nachtelijke hemel zien, moeten tot 15 maart blijven, 2080, aldus Hartigan. Daarna, het paar zal pas ergens na het jaar 2400 verschijnen.