De oerknal is misschien het universum begonnen, maar het is waarschijnlijk dat een kleinere pony een sleutelrol speelde in het leven op aarde, zeggen Albion College natuurkunde professor Nicolle Zellner en scheikunde professor Vanessa McCaffrey. Zij (samen met oud-student Jayden Butler, '17) delen hun fascinerende bevindingen over de verspreiding van glycolaldehyde (GLA) in de ruimte in een recent gepubliceerd artikel door het tijdschrift Astrobiologie .

hun project, gefinancierd door NASA en uitgevoerd in het Experimental Impact Laboratory in het Johnson Space Center, blootgestelde GLA-monsters aan impactdrukken tussen 4,5 en 25 gigapascal - aan de lage kant, krachten die veel groter zijn dan de diepste oceaanwaterdruk, of die van een piano die van honderden mijlen boven de aarde is gevallen. Het team van Albion ontdekte dat GLA, een suiker die belangrijk is in de chemie die leidt tot ribose, kan zijn integriteit behouden onder zulke intense druk.

"Experimenten die inslagen simuleren, hebben keer op keer aangetoond dat biomoleculen die op kometen worden gevonden, asteroïden, en meteorieten worden niet volledig vernietigd, "zegt Zellner. "Het feit dat GLA intact kan blijven onder dit soort druk, biedt een ander stukje van de puzzel in ons begrip van hoe biomoleculen de impact van de levering aan een vroege aarde hebben overleefd."

Naast het feit dat de GLA onder zulke intense omstandigheden onveranderd blijft, McCaffrey merkte op dat er na een botsing verschillende nieuwe moleculen werden gezien en dat sommige hiervan belangrijke biologische implicaties kunnen hebben.

Zellner merkt op dat het werk van Albion dateert van vóór recente waarnemingen door astronomen, die meldde dat GLA aanwezig is op verschillende kometen. Deze bevindingen ondersteunen de bewering van het Albion-team dat GLA waarschijnlijk door het hele zonnestelsel - en op aarde - werd verspreid via komeetinslagen.

De bevindingen van het project, zegt Zellner, een belangrijk stuk toevoegen aan het beeld van hoe het leven begon.

"Iedereen nam aan dat GLA een startmolecuul was voor ribose of aminozuren, maar er werd weinig aandacht besteed aan de bron, "Zellner zegt. "We laten zien wat de bron van dat molecuul zou kunnen zijn."