Hoe zou een satelliet eruitzien als hij in de atmosfeer opbrandt? Onderzoekers probeerden dit vurige lot te dupliceren voor een omvangrijke elektronicabox voor satellieten met behulp van een plasmawindtunnel.

Hun doel was om beter te begrijpen hoe satellieten verbranden tijdens terugkeer, om het risico op gevaar voor iemand op de grond te minimaliseren. Vindt plaats als onderdeel van ESA's Clean Space-initiatief, de tests vonden plaats in een plasmawindtunnel op de locatie van het DLR German Aerospace Center in Keulen.

Het item dat hier te zien is, is een deel van een elektronicakast voor satellieten, met een diameter van 300 x 200 x 150 mm - de doos op ware grootte is te groot om in de plasmawindtunnel met een diameter van 120 mm te passen. Dit van aluminium gemaakte deel van de doos bevatte ook een backplane die was verbonden met vier elektronicakaarten gemaakt van glasvezelversterkt plastic.

De tests onderzochten het fragmentatiegedrag van de doos, inclusief hoe de elektronicakaarten uit de behuizing kwamen, om de voorspellingen van simulatiesoftware voor terugkeer te verifiëren. Ook andere zware satellietonderdelen werden aan deze ablatietest onderworpen, inclusief een kogellagereenheid, reactie wiel, magnetotorquer, vliegwiel eenheid, batterijmodule en batterijcellen.

In theorie wordt hardware die de ruimte opnieuw betreedt volledig verdampt tijdens een duik door de atmosfeer. In de praktijk kunnen sommige stukken de aarde helemaal bereiken - sommige groot genoeg om ernstige schade aan te richten.

Moderne regelgeving voor ruimteafval vereist dat dergelijke incidenten niet mogen plaatsvinden. Ongecontroleerde terugkeer moet minder dan 1 op 10 hebben, 000 kans om iemand op de grond te verwonden.

Als onderdeel van een grotere inspanning genaamd CleanSat, ESA ontwikkelt technologieën en technieken om ervoor te zorgen dat toekomstige satellieten in een lage baan om de aarde worden ontworpen volgens het concept van "D4D" - Design for Demise.