Het is algemeen aanvaard dat het binnenste gebied van het vroege zonnestelsel onderhevig was aan een intense periode van meteorisch bombardement, ook wel het late zware bombardement genoemd. Echter, onderzoekers hebben bewijs gevonden dat suggereert dat deze periode iets eerder plaatsvond dan gedacht en minder intens maar ook langer was. Dergelijke details over deze periode kunnen van invloed zijn op theorieën over de vroege aarde en het begin van het leven.

Ongeveer 4 miljard jaar geleden, het zonnestelsel was veel minder gastvrij dan we het nu vinden. Veel van de grote lichamen die we kennen en liefhebben waren aanwezig, maar zag er waarschijnlijk heel anders uit, vooral de aarde. We weten uit verschillende bronnen, waaronder oude meteorieten en planetaire geologie, dat er rond deze tijd veel meer botsingen waren tussen, en effecten van, asteroïden afkomstig uit de asteroïdengordel Mars-Jupiter.

Kennis van deze evenementen is bijzonder belangrijk voor ons, aangezien de betreffende periode niet alleen is waarin het oppervlak van onze planeet een meer herkenbare vorm aannam, maar was ook toen het leven net begon. Met meer nauwkeurige details van de rotsachtige geschiedenis van de aarde, het zou onderzoekers kunnen helpen bij het beantwoorden van een aantal al lang bestaande vragen over de mechanismen die verantwoordelijk zijn voor het leven, evenals informatie verstrekken voor andere gebieden van life science.

"Meteorieten geven ons de vroegste geschiedenis van onszelf, " zei professor Yuji Sano van het Atmosphere and Ocean Research Institute van de Universiteit van Tokyo. "Dit is wat me fascineerde aan hen. Door eigenschappen te bestuderen, zoals radioactieve vervalproducten, van meteorieten die op de aarde vielen, we kunnen afleiden wanneer ze kwamen en waar ze vandaan kwamen. Voor deze studie hebben we meteorieten onderzocht die afkomstig zijn van Vesta, de op een na grootste asteroïde na de dwergplaneet Ceres."

Sano en zijn team hebben bewijs gevonden dat Vesta ongeveer 4,4 miljard tot 4,15 miljard jaar geleden werd geraakt door meerdere botsende lichamen. Dit is eerder dan 3,9 miljard jaar geleden, dat is wanneer het late zware bombardement (LHB) wordt verondersteld te hebben plaatsgevonden. Het huidige bewijs voor de LHB is afkomstig van maanstenen die zijn verzameld tijdens de Apollo-maanmissies van de jaren 70, evenals andere bronnen. Maar deze nieuwe studies verbeteren eerdere modellen en zullen de weg vrijmaken voor een up-to-date database van vroege zonne-impactgegevens.

"Dat meteorieten van Vesta-oorsprong ons duidelijk eerder inslagen laten zien dan de LHB roept de vraag op, 'Heeft het late zware bombardement echt plaatsgevonden?'", zei Sano. "Het lijkt ons dat de vroege inslagen van het zonnestelsel eerder een hoogtepunt bereikten dan de LHB en geleidelijk verminderden. Het is misschien niet de catastrofale periode van chaos geweest die de huidige modellen beschrijven."