Sociale media over de hele wereld lichtten dit weekend op, bespreken de mogelijkheid dat een asteroïde (bekend als 2018 VP₁) op 2 november op de aarde zou kunnen crashen.

Het leek alleen maar passend. Wat is een betere manier om een ​​jaar met catastrofale overstromingen af ​​te sluiten, explosies, branden, en stormen - en, natuurlijk, een wereldwijde pandemie?

Maar je kunt gerust zijn. De asteroïde vormt geen bedreiging voor het leven op aarde. Waarschijnlijk, het zal ongevaarlijk langs onze planeet varen. In het slechtste geval, het zal onschadelijk verbranden in onze atmosfeer en een vuurwerkshow creëren voor enkele gelukkige aardbewoners.

Dus, wat is het verhaal?

Ons verhaal begint een paar jaar geleden, op 3 november 2018. Die nacht, de Zwicky Transient Facility in het Palomar Observatory in Zuid-Californië ontdekte een zwakke nieuwe "near-earth asteroïde" - een object waarvan de baan kan naderen, of Kruis, die van onze planeet.

Op het moment van zijn ontdekking, 2018 VP₁ was ongeveer 450, 000 kilometer van de aarde - iets verder dan de gemiddelde afstand tussen de aarde en de maan (ongeveer 384, 000km).

De asteroïde was erg zwak, en moeilijk te herkennen tegen de sterren op de achtergrond. Astronomen konden er maar 13 dagen naar kijken, voordat het te ver van de aarde was om te zien.

Op basis van die korte reeks observaties, het werd duidelijk dat de asteroïde een soort bijna-aards object is dat een "Apollo-asteroïde" wordt genoemd.

Apollo-asteroïden brengen het grootste deel van hun tijd buiten de baan van de aarde door, maar zwaaien naar binnen over de baan van onze planeet tijdens het binnenste deel van hun reis rond de zon. 2018 VP₁ doet er twee jaar over om rond de zon te gaan, elke keer dat het "perihelium" (de dichtste benadering van onze ster) bereikt, net binnen de baan van de aarde slingert.

Omdat de baan van VP₁ in 2018 bijna precies twee jaar duurt, in 2020 (twee jaar na ontdekking), het zal opnieuw dicht bij de aarde passeren.

Maar hoe dichtbij zal het komen? We zullen, dat is de vraag van een miljoen dollar.

Van een aanrijding tot een zeer verre misser...

Om het exacte pad van een object door het zonnestelsel te bepalen, en om te voorspellen waar het in de toekomst zal zijn (of waar het in het verleden was), astronomen moeten waarnemingen verzamelen.

We hebben ten minste drie gegevenspunten nodig om de baan van een object te schatten, maar dat geeft ons slechts een zeer ruwe schatting. Hoe meer waarnemingen we kunnen krijgen, en hoe langer de tijdsperiode die ze overspannen, hoe beter we de baan kunnen vastbinden.

En daarom is de toekomst van VP₁ 2018 onzeker. Het werd 21 keer waargenomen gedurende 13 dagen, waardoor zijn baan vrij nauwkeurig kan worden berekend. We weten dat het 2 jaar (plus of min 0,001314 jaar) duurt om rond de zon te gaan. Met andere woorden, onze onzekerheid in de omlooptijd van de asteroïde is hoe dan ook ongeveer 12 uur.

Dat is eigenlijk best goed, gegeven hoe weinig waarnemingen werden gedaan, maar het betekent dat we niet precies kunnen weten waar de asteroïde op 2 november van dit jaar zal zijn.

Echter, we kunnen het volume van de ruimte berekenen waarbinnen we erop kunnen vertrouwen dat de asteroïde op een bepaald moment zal liggen. Stel je een enorme luchtbel in de ruimte voor, misschien wel 4 miljoen km breed op zijn grootste. We kunnen er zeker van zijn dat de asteroïde ergens in de bubbel zal zijn, maar dat is het dan ook.

Wat betekent dat voor de aarde? We zullen, het blijkt dat de dichtste nadering tussen de twee dit jaar ergens tussen een voltreffer en een enorme misser zal zijn - met de asteroïde die niet dichterbij komt dan 3,7 miljoen km!

We kunnen ook de waarschijnlijkheid berekenen dat de asteroïde de aarde zal raken tijdens deze dichte nadering. De kans is 0,41%, of ongeveer 1 op 240. Met andere woorden, verreweg de meest waarschijnlijke uitkomst op 2 november is dat de asteroïde recht langs ons heen zal zeilen.

Maar wat als het ons zou raken?

Zoals de grote Terry Pratchett ooit schreef:"Miljoen-op-een kansen duiken negen van de tien keer op." Maar heb je ooit iemand horen zeggen:"Het is een kans van 240 tegen maar misschien werkt het?"

Moeten we ons dan zorgen maken?

We zullen, het antwoord hier gaat terug naar hoe moeilijk het was om 2018 VP₁ in de eerste plaats te herkennen. Gebaseerd op hoe zwak het was, astronomen schatten dat het slechts ongeveer 2 meter breed is. Objecten van die grootte raken de hele tijd de aarde.

Grotere asteroïden richten meer schade aan, zoals we er in februari 2013 op spectaculaire wijze aan herinnerd werden, toen een asteroïde van ongeveer 20 meter doorsnede explodeerde in de atmosfeer boven de Russische stad Tsjeljabinsk.

De luchtstoot van Chelyabinsk was spectaculair, en de schokgolf beschadigde gebouwen en verwondde meer dan 1, 500 mensen. Maar dat was een object dat tien keer zo groot was als de VP₁ van 2018 - wat betekent dat het waarschijnlijk minstens 1 was. 000 keer zwaarder, en zou veel verder in de atmosfeer kunnen doordringen voordat het zijn vurige einde ontmoette.

2018 VP₁ is zo klein dat het geen bedreiging vormt. Het zou vrijwel zeker onschadelijk in onze atmosfeer verbranden voordat het de grond zou bereiken. Waarschijnlijk, het zou ontploffen in een "luchtstoot, " tientallen kilometers boven de grond - waardoor er slechts kleine fragmenten overblijven om naar de oppervlakte te drijven.

Als 2018 VP₁ bijzonder robuust is (een stuk van een metalen asteroïde, in plaats van een steenachtige of ijzige), het zou de grond kunnen bereiken, maar zelfs dan, het is veel te klein om aanzienlijke schade aan te richten.

Dat gezegd te hebben, de vuurbal toen de asteroïde de atmosfeer van de aarde binnenging, zou spectaculair zijn. Als we echt geluk hadden, het kan op camera worden vastgelegd door het Global Fireball-netwerk (onder leiding van Curtin University).

Met beelden van de vuurbal van verschillende camera's, onderzoekers kunnen uitzoeken waar eventueel puin kan vallen en eropuit gaan om het te herstellen. Een pas gevallen meteoriet is een ongerept fragment waaruit we veel kunnen leren over de geschiedenis van het zonnestelsel.

het komt neer op

Het is geen wonder dat in een jaar als dit de VP₁ van 2018 voor wat opwinding en mediabuzz heeft gezorgd.

Maar, waarschijnlijk, 3 november zal komen en er zal niets zijn gebeurd. 2018 VP₁ zal voorbij zijn, waarschijnlijk ongezien, terug naar de diepten van de ruimte.

Zelfs als de aarde in het vizier is, Hoewel, Er is niks waar je je zorgen over hoeft te maken. In het slechtste geval, iemand, ergens op de wereld, zal een spectaculaire vuurbal zien - en mensen in de VS krijgen misschien wat spectaculair vuurwerk voor de verkiezingen te zien.

Of om het anders te zeggen:"Het is het einde van de wereld zoals we die kennen, en ik voel me goed."

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.