Op weg naar binnen voor 26 december, 2019, langsvliegen van Jupiter, NASA's Juno-ruimtevaartuig vloog in de buurt van de noordpool van het negende grootste object in het zonnestelsel, de maan Ganymedes. De infraroodbeelden die zijn verzameld door het Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM)-instrument van het ruimtevaartuig, vormen de eerste infraroodafbeelding van de noordelijke grens van de massieve maan.

De enige maan in het zonnestelsel die groter is dan de planeet Mercurius, Ganymedes bestaat voornamelijk uit waterijs. De samenstelling bevat fundamentele aanwijzingen voor het begrijpen van de evolutie van de 79 Joviaanse manen vanaf het moment van hun vorming tot vandaag.

Ganymedes is ook de enige maan in het zonnestelsel met een eigen magnetisch veld. Op aarde, het magnetische veld biedt een pad voor plasma (geladen deeltjes van de zon) om onze atmosfeer binnen te komen en aurora te creëren. Aangezien Ganymedes geen atmosfeer heeft om hun vooruitgang te belemmeren, het oppervlak aan zijn polen wordt voortdurend gebombardeerd door plasma uit de gigantische magnetosfeer van Jupiter. Het bombardement heeft een dramatisch effect op het ijs van Ganymedes.

"De JIRAM-gegevens laten zien dat het ijs op en rond de noordpool van Ganymedes is gewijzigd door de precipitatie van plasma, " zei Alessandro Mura, een Juno co-onderzoeker bij het Nationaal Instituut voor Astrofysica in Rome. "Het is een fenomeen dat we met Juno voor het eerst hebben kunnen leren, omdat we de noordpool in zijn geheel kunnen zien."

Het ijs nabij beide polen van de maan is amorf. Dit komt omdat geladen deeltjes de magnetische veldlijnen van de maan volgen naar de polen, waar ze van invloed zijn, die daar op het ijs een ravage aanricht, voorkomen dat het een geordende (of kristallijne) structuur heeft. In feite, bevroren watermoleculen die aan beide polen worden gedetecteerd, hebben geen merkbare ordening in hun rangschikking, en het amorfe ijs heeft een andere infraroodsignatuur dan het kristallijne ijs op de evenaar van Ganymedes.

"Deze gegevens zijn een ander voorbeeld van de grote wetenschap waartoe Juno in staat is bij het observeren van de manen van Jupiter, " zei Giuseppe Sindoni, programmamanager van het JIRAM-instrument voor de Italiaanse ruimtevaartorganisatie.

JIRAM is ontworpen om het infrarode licht op te vangen dat diep uit Jupiter komt, het onderzoeken van de weerlaag tot 30 tot 45 mijl (50 tot 70 kilometer) onder de wolkentoppen van Jupiter. Maar het instrument kan ook gebruikt worden om de manen Io te bestuderen, Europa, Ganymedes, en Callisto (ook gezamenlijk bekend als de Galileïsche manen voor hun ontdekker, Galileo).

Wetende dat de top van Ganymedes in het zicht zou zijn van Juno op 26 december, langs Jupiter, het missieteam programmeerde het ruimtevaartuig om te draaien zodat instrumenten zoals JIRAM het oppervlak van Ganymedes konden zien. In de tijd rond zijn dichtste nadering van Ganymedes - op ongeveer 62, 000 mijl (100, 000 kilometer)—JIRAM verzamelde 300 infraroodbeelden van het oppervlak, met een ruimtelijke resolutie van 14 mijl (23 kilometer) per pixel.

De geheimen van de grootste maan van Jupiter onthuld door Juno en JIRAM zullen de volgende missie naar de ijzige wereld ten goede komen. De ESA (European Space Agency) JUpiter ICy moons Explorer-missie is gepland om te beginnen met een 3,5-jarige verkenning van de gigantische magnetosfeer van Jupiter, turbulente sfeer, en zijn ijzige manen Ganymedes, Callisto, en Europa vanaf 2030. NASA levert een Ultraviolet Spectrograph-instrument, samen met ook subsystemen en componenten voor twee extra instrumenten:het Particle Environment Package en het Radar for Icy Moon Exploration-experiment.