Soms blijken bijnamen dichter bij de werkelijkheid te staan ​​dan je zou denken.

NASA's Hubble-ruimtetelescoop heeft een opvallend beeld vastgelegd van een ongeziene, jonge ster, planeetvormende schijf die een enorme schaduw werpt over een verder weg gelegen wolk in een stervormingsgebied - als een vlieg die in de straal van een zaklamp op een muur dwaalt.

De jonge ster heet HBC 672, en de schaduwfunctie kreeg de bijnaam "Bat Shadow" omdat het op een paar vleugels lijkt. De bijnaam bleek verrassend toepasselijk:Nu, het team meldt dat ze de Bat Shadow zien fladderen!

'De schaduw beweegt. Hij klappert als de vleugels van een vogel!' beschreven hoofdauteur Klaus Pontoppidan, een astronoom bij het Space Telescope Science Institute (STScI) in Baltimore, Maryland. Het fenomeen kan worden veroorzaakt door een planeet die aan de schijf trekt en deze kromtrekt. Het team was getuige van het fladderen gedurende 404 dagen.

Maar wat creëerde de Bat Shadow in de eerste plaats?

"Je hebt een ster die is omgeven door een schijf, en de schijf is niet zoals de ringen van Saturnus - hij is niet plat. Het is opgeblazen. Dat betekent dat als het licht van de ster recht omhoog gaat, het kan recht omhoog doorgaan - het wordt door niets geblokkeerd. Maar als het langs het vlak van de schijf probeert te gaan, het komt er niet uit, en het werpt een schaduw, " legde Pontoppidan uit.

Hij stelt voor zich een lamp voor te stellen met een kap die een schaduw op de muur werpt. In dit geval, de gloeilamp is de ster, de lampenkap is de schijf, en de wolk is de muur. Gebaseerd op de vorm van de schaduw, de schijf moet worden verwijd, met een hoek die groter wordt met de afstand, zoals een broek met wijde pijpen, of een trompet.

De schijf - een cirkelvormige structuur van gas, stof, en rots - kan ruwweg zadelvormig zijn, met twee pieken en twee dalen, wat het "klappen" van de schaduw zou verklaren. Het team speculeert dat er een planeet is ingebed in de schijf, met een baan die helt naar het vlak van de schijf. Deze planeet zou de oorzaak zijn van de dubbel vervormde vorm van de in een baan om de aarde draaiende schijf en de resulterende beweging in zijn schaduw.

"Als er maar een simpele bobbel in de schijf was, we zouden verwachten dat beide zijden van de schaduw in tegengestelde richtingen zouden kantelen, zoals vliegtuigvleugels tijdens een bocht, " zei teamlid Colette Salyk, van Vassar College in Poughkeepsie, New York.

De schaduw, zich uitstrekkend van de ster over de omringende wolk, is zo groot - ongeveer 200 keer de lengte van ons zonnestelsel - dat licht er niet onmiddellijk doorheen gaat. In feite, de tijd die het licht nodig heeft om van de ster naar de waarneembare rand van de schaduw te reizen, is ongeveer 40 tot 45 dagen. Pontoppidan en zijn team hebben berekend dat een planeet die de schijf kromtrekt, in niet minder dan 180 dagen om zijn ster zou draaien. Ze schatten dat deze planeet ongeveer dezelfde afstand van zijn ster zou zijn als de aarde van de zon.

Als het geen planeet is, een alternatieve verklaring voor de schaduwbeweging is een stellaire begeleider met een lagere massa die rond HBC 672 draait buiten het vlak van de schijf, waardoor HBC 672 "wankelt" ten opzichte van zijn schaduwschijf. Maar Pontoppidan en zijn team betwijfelen of dit het geval is, gebaseerd op de dikte van de schijf. Er is ook geen actueel bewijs voor een binaire metgezel.

De schijf is te klein en te ver weg om gezien te worden, zelfs door Hubble. De ster HBC 672 bevindt zich in een sterrenkraamkamer genaamd de Serpensnevel, ongeveer 1, 400 lichtjaar verwijderd. Het is slechts een of twee miljoen jaar oud, die jong is in kosmische termen.

Deze bevinding was toevallig. De eerste foto van de Bat Shadow is gemaakt door een ander team. Later, het beeld was gepland voor gebruik in NASA's Universe of Learning, een programma dat materialen en ervaringen creëert om leerlingen in staat te stellen het universum zelf te verkennen. Het doel was om te illustreren hoe schaduwen informatie kunnen overbrengen over voor ons onzichtbare verschijnselen. Echter, het oorspronkelijke team observeerde de Bat Shadow alleen in één lichtfilter, die niet genoeg gegevens opleverde voor het kleurenbeeld dat gewenst was door NASA's Universe of Learning.

Om het kleurenbeeld te krijgen, Pontoppidan en zijn team moesten de schaduw in extra filters observeren. Toen ze de oude en nieuwe beelden combineerden, de schaduw leek te zijn bewogen. Aanvankelijk, ze dachten dat het probleem in de beeldverwerking zat, maar ze realiseerden zich al snel dat de beelden goed waren uitgelijnd en dat het fenomeen echt was.

De krant van het team zal verschijnen in een komende editie van Het astrofysische tijdschrift .