Het is alsof de aarde haar ogen heeft gesloten, sommige wetenschappers zeggen:de pandemie van het coronavirus heeft astronomen in het noorden van Chili gedwongen de krachtigste telescopen ter wereld te sluiten, het risico lopen supernova's en andere spektakels in de ruimte mis te lopen.

Wetenschappers kunnen sinds eind maart niet profiteren van de ongerepte lucht boven de Chileense Atacama-woestijn. toen de reeks wereldberoemde observatoria werd gesloten.

Dat betekent dat mensen zich niet bewust zijn van wat astronomen willekeurig optredende voorbijgaande verschijnselen noemen, zoals Gamma-Ray Bursts (GRB's) of supernova's - voor altijd verloren aan de sterrenhemel.

"Elke GRB of supernova die afgaat terwijl we uitgeschakeld zijn, we kunnen het niet echt waarnemen. We hebben de kans gemist om het te observeren omdat het zo snel aanslaat en dan vervaagt, dus het zijn deze kansen die verloren gaan, ", zegt astronoom John Carpenter.

Het is ook een kritieke tijd om Betelgeuze te observeren, de gigantische rode ster in het sterrenbeeld Orion - de 10e helderste aan de nachtelijke hemel - die plotseling is gedimd, aanleiding tot speculatie dat het zou kunnen ontploffen, al kan dat tientallen jaren duren.

"We begonnen een campagne om het te observeren en te monitoren toen we moesten sluiten - dus we konden niet doorgaan, ' vertelde Timmerman aan AFP.

Ogen op de lucht

Carpenter is hoofdwetenschapper bij de revolutionaire Atacama Large Millimeter Array, of ALMA, een observatorium waarvan de 66 antennes samen de meest geavanceerde radiotelescoop ter wereld maken.

Carpenter zei dat de activiteiten van zijn observatorium sinds 18 maart zijn opgeschort.

ALMA is slechts een van de vele observatoria in het droge noorden van Chili die meer dan de helft van de astronomische kracht van de mensheid uitmaken. Op slechts 400 kilometer (250 mijl) van ALMA ligt de Paranal-sterrenwacht en zijn Very Large Telescope, 's werelds machtigste.

De pandemie van het coronavirus heeft Chili hard getroffen, waardoor de hoofdstad Santiago een maand lang wordt afgesloten. Meer dan 2, 450 mensen zijn overleden aan de 150, 000 COVID-19-gevallen.

"Er is een zeer klein aantal mensen dat voor het observatorium zorgt, maar er wordt geen observatie uitgevoerd, " zei Itziar de Gregorio, hoofd van het wetenschappelijke bureau van de European Southern Observatory (ESO), dat enkele van de belangrijkste observatoria beheert.

De Gregorio uitte een meer optimistische kijk op de kansen voor sterrenkijken die verloren zijn gegaan door de aardse gezondheidscrisis:wetenschappers krijgen waarschijnlijk nog een kans.

"Deze voorbijgaande verschijnselen zijn meestal niet uniek. Als ze zich vandaag voordoen, pech! Maar volgend jaar zullen er vast nog veel meer voorbij komen, " hij zei.

vastgelopen sondes

Astronomen kozen de uitgestrekte Atacama-woestijn vanwege zijn ongerepte atmosfeer - er is het hele jaar door weinig regen en een lage luchtvochtigheid.

Met telescopen uitgeschakeld en antennes uitgeschakeld, ruimtewachters concentreren zich in plaats daarvan op het verwerken van de talloze gegevens die zijn verzameld tijdens lange, geaccumuleerde nachten van observatie.

Specialisten hebben "enkele maanden" werk om ze aan de gang te houden totdat de pandemie voorbij is en de planeten weer voor hen worden opengesteld, zei Caludio Melo, ESO-vertegenwoordiger in Chili.

"Natuurlijk, op een gegeven moment zullen nieuwe waarnemingen nodig zijn, maar we kunnen nog niet weten wanneer dat zal zijn, " vertelde Melo aan AFP.

In sommige opzichten, de grootste verliezers zijn jonge wetenschappers die werken aan het afronden van onderzoek naar doctoraatsstudies, "omdat ze meer kritische deadlines hebben, " zei Timmerman.

De lange weken van stilstand betekenen een vertraging in hun observatieverzoeken, hij zei.

"Het zal een aanzienlijke vertraging zijn. We observeren ongeveer 4, 000 uur per jaar bij ALMA met het 12 meter lange antennecomplex, dus als de shutdown zes maanden duurt, het is 2, 000 uur verloren observatie."

© 2020 AFP