NASA heeft Astrobotic of Pittsburgh $ 199,5 miljoen toegekend om NASA's Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) eind 2023 naar de zuidpool van de maan te leveren.

De waterzoekende mobiele VIPER-robot zal de weg vrijmaken voor astronautenmissies naar het maanoppervlak vanaf 2024 en zal NASA een stap dichter bij de ontwikkeling van een duurzame, langdurige aanwezigheid op de maan als onderdeel van het Artemis-programma van het bureau.

"De VIPER-rover en het commerciële partnerschap dat hem naar de maan zal brengen, zijn een goed voorbeeld van hoe de wetenschappelijke gemeenschap en de Amerikaanse industrie de maanverkenningsvisie van NASA werkelijkheid maken, "Zei NASA-beheerder Jim Bridenstine. "Commerciële partners veranderen het landschap van ruimteverkenning, en VIPER zal een grote stimulans zijn voor onze inspanningen om de eerste vrouw en de volgende man in 2024 naar het maanoppervlak te sturen via het Artemis-programma."

VIPER's vlucht naar de maan maakt deel uit van NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-initiatief, die gebruikmaakt van de mogelijkheden van industriële partners om snel wetenschappelijke instrumenten en technologiedemonstraties naar de maan te leveren. Als onderdeel van zijn prijs, Astrobotic is verantwoordelijk voor de end-to-end services voor de levering van VIPER, inclusief integratie met zijn Griffin-lander, lancering vanaf de aarde, en landen op de maan.

Tijdens zijn 100-daagse missie, de ongeveer 1, De VIPER-rover van 2000 pond zal enkele kilometers rondzwerven en zijn vier wetenschappelijke instrumenten gebruiken om verschillende bodemomgevingen te bemonsteren. Versies van zijn drie instrumenten voor het jagen op water vliegen naar de maan tijdens eerdere leveringen van CLPS-landers in 2021 en 2022 om hun prestaties op het maanoppervlak te testen voorafgaand aan de missie van VIPER. De rover zal ook een boor hebben om ongeveer 3 voet in het maanoppervlak te boren.

"CLPS is een totaal creatieve manier om de verkenning van de maan te bevorderen, " zei NASA's Associate Administrator for Science Thomas Zurbuchen. "We doen iets dat nog nooit eerder is gedaan - het testen van de instrumenten op de maan terwijl de rover wordt ontwikkeld. VIPER en de vele ladingen die we de komende jaren naar het maanoppervlak zullen sturen, zullen ons helpen het enorme wetenschappelijke potentieel van de maan te realiseren."

VIPER zal gegevens verzamelen - inclusief de locatie en concentratie van ijs - die zullen worden gebruikt om de eerste wereldwijde waterbronnenkaarten van de maan te informeren. Wetenschappelijke gegevens verzameld door VIPER zullen ook de selectie van toekomstige landingsplaatsen voor astronauten Artemis-missies informeren door te helpen bepalen waar water en andere hulpbronnen kunnen worden geoogst om mensen te ondersteunen tijdens langdurige expedities. Zijn wetenschappelijk onderzoek zal inzicht verschaffen in de evolutie van de maan en het aarde-maansysteem.

NASA heeft eerder een contract gesloten met drie bedrijven om CLPS-leveringen aan de maan te doen vanaf 2021. Astrobotic zal volgend jaar zijn eerste levering van andere instrumenten aan het maanoppervlak doen. In april, het bureau deed een oproep voor mogelijk toekomstig onderzoek naar het maanoppervlak en ontving meer dan 200 reacties. CLPS is gepland om elk jaar een gestage cadans van twee leveringsmogelijkheden aan het maanoppervlak te bieden.

"Het is een enorme eer en verantwoordelijkheid om door NASA te worden gekozen om deze missie van nationaal belang te realiseren. " zei John Thornton, CEO van Astrobotic. "De logistieke diensten van Astrobotic zijn in het leven geroepen om een ​​nieuw tijdperk op de maan te openen. VIPER afleveren om water te zoeken, en het toneel vormen voor de eerste menselijke bemanning sinds Apollo, belichaamt onze missie als bedrijf."