Komeet C/2020 F8 (ZWAAN), misschien wel de helderste komeet die we dit jaar zullen zien, is op zijn best vanaf nu tot half juni. Het zou na zonsondergang zichtbaar moeten zijn vanuit het VK aan de noordwestelijke hemel, dicht bij de horizon.

Samen met de zon, planeten, en asteroïden, kometen vormen het zonnestelsel, het dichtstbijzijnde deel van de kosmos. Kometen zijn objecten die bestaan ​​uit gesteente en ijs - en kunnen van alles zijn, van de grootte van bergen tot zo groot als het Isle of Wight.

Voor de meeste van hun banen, kometen zijn ver weg van de zon, reizen door de kou van de ruimte, en ze slapen. Als ze dichterbij komen, dingen veranderen:ze worden warm, het ijs begint in gas te veranderen, en stralen gas en stof stromen uit het oppervlak van de komeet.

Stralingsdruk van zonlicht en de zonnewind vegen vervolgens het gas en stof in lange staarten die zich over tientallen miljoenen kilometers kunnen uitstrekken. Deze staarten kunnen buitengewoon mooi zijn, en komen voor in veel van de beste tekeningen en foto's in de astronomie.

SWAN werd eind maart ontdekt in beelden van de zonne- en Heliospheric Observatory (SOHO)-satelliet. Het is redelijk helder, maar vervagen, en de beste kans om het in het VK te zien is in de laatste week van mei tot begin juni. Met behulp van een verrekijker zou de komeet na zonsondergang zichtbaar moeten zijn aan de noordwestelijke hemel, redelijk dicht bij de horizon.

Gelukkige kijkers kunnen het misschien zelfs met het blote oog alleen zien - sommige astronomen op het zuidelijk halfrond hebben dit al gedaan - maar de heldere schemerhemel en de lage hoogte van SWAN zullen dit niet gemakkelijk maken.