NASA en SpaceX zeiden vrijdag dat ze doorgaan met plannen om astronauten later deze maand voor het eerst in bijna tien jaar vanaf Amerikaanse bodem naar de ruimte te lanceren. ondanks de coronapandemie.

Robert Behnken en Douglas Hurley, beide veteranen van het Space Shuttle-programma dat in 2011 werd stopgezet zal ontploffen vanaf het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida op 27 mei.

Mocht de missie slagen, de VS zullen hun doel hebben bereikt om niet langer stoelen op Russische Sojoez-raketten te hoeven kopen om hun astronauten naar het International Space Station (ISS) te laten rijden.

Het is ook een belangrijke fase in het nieuwe economische model van NASA:de ruimtevaartorganisatie heeft miljarden uitgegeven aan contracten met zowel SpaceX als Boeing om ruimteschepen te ontwikkelen die elk zes rondreizen naar het ISS moeten maken.

Het model zou belastingbetalers moeten redden van financiële zwarte gaten van programma's uit het verleden, evenals enkele die nog moeten komen, met name de gigantische Space Launch System-raket die NASA terug naar de maan zou moeten brengen, maar wordt geplaagd door kostenoverschrijdingen en vertragingen in de planning.

NASA-beheerder Jim Bridenstine vertelde verslaggevers dat de SpaceX Crew Dragon-capsule pas de vijfde klasse van Amerikaanse ruimtevaartuigen zal zijn om mensen in een baan om de aarde te brengen. na de legendarische Mercurius, Tweeling, Apollo- en Space Shuttle-programma's.

"Als je globaal kijkt, dit zal de negende keer in de geschiedenis zijn dat we mensen op een gloednieuw ruimtevaartuig zetten, ’ zei Bridenstine.

"We gaan het hier doen te midden van de pandemie van het coronavirus. Ik ga je vertellen dat dit een missie met hoge prioriteit is voor de Verenigde Staten van Amerika, " hij voegde toe.

Behnken en Hurley, die al jaren trainen voor de "Demo-2" missie, zal aanmeren bij het International Space Station (ISS) en daar één tot vier maanden blijven, afhankelijk van wanneer de volgende missie plaatsvindt, zei Steve Stich van NASA.

Crew Dragon kan ongeveer vier maanden (119 dagen) in een baan om de aarde blijven.

Hurley, wie de piloot was van de laatste Space Shuttle-missie, gaf toe dat het "teleurstellend" was dat de lancering geen openbare aangelegenheid zal zijn, met menigten die ontmoedigd waren om zich op Cape Canaveral te verzamelen om getuige te zijn van het spektakel.

"We zullen niet de luxe hebben dat onze familie en vrienden daar bij Kennedy zijn om de lancering te bekijken, maar het is duidelijk, het juiste om te doen in de huidige omgeving, " hij zei.

Win voor SpaceX

De missie is een belangrijke mijlpaal voor SpaceX, het bedrijf opgericht door Elon Musk, die ook Tesla leidt en oprichtte.

zijn firma, die in 2002 is gestart, heeft nu ruimtevaartgigant Boeing ingehaald, die vorig jaar faalde in de onbemande demonstratiemissie van zijn Starliner-ruimtevaartuig en opnieuw zal moeten beginnen.

RuimteX, die sinds de late jaren 2000 miljarden dollars heeft ontvangen van NASA, levert sinds 2012 vracht aan het ISS en heeft zich gevestigd als de leider in de particuliere ruimtesector dankzij zijn herbruikbare raket, de Valk 9.

"Ik zal een beetje opluchting voelen als ze in een baan om de aarde zijn, Ik zal meer opluchting voelen als ze bij het station zijn en dan natuurlijk, Ik zal weer gaan slapen als ze weer veilig op de planeet Aarde zijn, " zei Gwynne Shotwell, de chief operating officer van het bedrijf.

De pandemie heeft, van nature, invloed gehad op het programma, maar Shotwell zei dat alle voorzorgsmaatregelen werden genomen om de astronauten te beschermen.

"We zorgen ervoor dat alleen essentieel personeel in de buurt is. Ze dragen maskers en handschoenen. We maken de trainingsfaciliteit twee keer per dag schoon.

"Ik denk dat we echt geweldig werk doen om ervoor te zorgen dat we de veiligheid of de gezondheid van het leven van de astronauten niet beïnvloeden."

De helft van de technici van SpaceX telewerkt, en op de dag van de lancering, NASA-personeel in de controlekamer van de missie zal op twee meter afstand van elkaar worden geplaatst.

De start is gepland op 27 mei om 16.42 uur (2042 GMT), met ruimtestation docking gepland ongeveer 19 uur later, op 28 mei.

© 2020 AFP