De drie antennes van de Nederlands-Chinese radiotelescoop, die zich momenteel achter de maan bevindt, zijn ontvouwd. Dit is vandaag officieel bekend gemaakt door het Nederlands team. De Nederland-China Low Frequency Explorer (NCLE) hing meer dan een jaar in de ruimte te wachten. Dit was langer dan aanvankelijk gepland, omdat de begeleidende communicatiesatelliet een Chinese maanlander voor langere tijd moest assisteren.

De Chinese satelliet werd voorheen vooral gezien als communicatiesatelliet. Echter, de Chinese maanmissie heeft inmiddels haar primaire doelen bereikt. Bijgevolg, de Chinezen hebben de satelliet opnieuw gedefinieerd als een radio-observatorium. Als zodanig, de Nederland-China Low Frequency Explorer is het eerste Nederlands-Chinese ruimteobservatorium voor radioastronomie.

Marc Klein Wolt, directeur van het Radboud Radio Lab en leider van het Nederlandse team, is blij:"Onze bijdrage aan de Chinese Chang'e 4-missie is nu enorm toegenomen. We hebben de mogelijkheid om onze waarnemingen uit te voeren tijdens de veertien dagen durende nacht achter de maan, wat veel langer is dan oorspronkelijk het idee was. De maannacht is van ons, nu."

Vorige week, Klein Wolt ging met ingenieur Eric Bertels van antennefabrikant ISISspace naar China om het ontvouwen van de antennes voor te bereiden. Bertels:"De lancering anderhalf jaar geleden was al enorm spannend, natuurlijk, maar we hadden er geen hand in. Nu het ons eigen instrument betrof, dingen waren nogal anders."

Albert-Jan Boonstra van ASTRON is verheugd te zien dat de antennes na drie jaar hard werken zijn uitgevouwen:"Dit is een unieke demonstratie van technologie die de weg vrijmaakt voor toekomstige radio-instrumenten in de ruimte."

Heino Falcke van de Radboud Universiteit en wetenschappelijk leider van de Nederlands-Chinese radiotelescoop kan nauwelijks wachten om de eerste metingen in handen te krijgen. "We zijn eindelijk in bedrijf en hebben een radioastronomie-instrument van Nederlandse oorsprong in de ruimte. Het team heeft ongelooflijk hard gewerkt, en de eerste gegevens zullen onthullen hoe goed het instrument echt presteert."

Het langere verblijf achter de maan heeft hoogstwaarschijnlijk wel effect gehad op de antennes. Aanvankelijk, de antennes ontvouwden zich soepel, maar naarmate het proces vorderde, het werd steeds moeilijker. Het team besloot daarom eerst data te verzamelen en wellicht op een later moment de antennes verder uit te klappen. Met deze kortere antennes, het instrument is gevoelig voor signalen van zo'n 800 miljoen jaar na de oerknal. Eenmaal uitgevouwen tot hun volledige lengte, ze zullen signalen van net na de oerknal kunnen opvangen.

Low Frequency Explorer Nederland-China

De Netherlands-China Low Frequency Explorer (NCLE) is een prototype radiotelescoop gebouwd om zwakke radiosignalen op te nemen uit een periode net na de oerknal, de donkere middeleeuwen genoemd. Deze signalen worden geblokkeerd door de atmosfeer van de aarde, daarom werd de telescoop op een satelliet geplaatst en naar een locatie achter de maan gebracht. Met deze satelliet genaamd QueQiao, de China National Space Administration (CNSA) navigeert sinds begin 2019 met een maanlander die rond de achterkant van de maan rijdt. De Netherlands-China Low Frequency Explorer is in Nederland ontwikkeld door de Radboud Universiteit (Nijmegen), ASTRON (Dwingeloo) en de firma ISISspace (Delft), met steun van het Netherlands Space Office.