Honderden mensen, waaronder Russische en Amerikaanse astronauten en topfunctionarissen, hebben dinsdag afscheid genomen van Alexei Leonov, een legendarische Sovjetkosmonaut die de eerste man was die een ruimtewandeling maakte.

Thomas Stafford, een 89-jarige gepensioneerde NASA-astronaut, Valentina Teresjkova, de eerste vrouw die de ruimte in reisde, en de Russische minister van Defensie Sergei Shoigu behoorden tot degenen die zich buiten Moskou verzamelden om hun laatste eer te bewijzen aan het Sovjet-ruimtepictogram.

Leonov werd begraven op een militaire begraafplaats in Mytishchi tijdens een ceremonie met een saluutschot en een dienst door een Russisch-orthodoxe priester.

Voorafgaand aan de begrafenis prezen mede-astronauten om beurten Leonov naast een met vlag gedrapeerde kist die zijn lichaam droeg.

Stafford, die een historische ruimtehanddruk met Leonov deelde op het hoogtepunt van de Koude Oorlog in 1975, sprak liefdevol over de kosmonaut.

"Alexe, we zullen je niet vergeten!" zei Stafford in het Russisch.

De twee mannen namen deel aan de baanbrekende Apollo-Sojoez-missie die een nieuw tijdperk van ruimtesamenwerking tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten opende.

Leonov was commandant van het ruimtevaartuig Sojoez 19 en Stafford voerde het bevel over de Apollo. Leonov hielp Stafford ook om twee Russische jongens te adopteren.

Sovjetkosmonaut Tereshkova noemde Leonov een echte vriend.

"Het is moeilijk om te accepteren dat we vandaag afscheid van je moeten nemen, " zei de 82-jarige Tereshkova.

'Onvervangbaar verlies'

De Russische kosmonaut Sergei Krikalev noemde hem een ​​"grote patriot", terwijl Leonovs vriend, Luitenant-generaal Yury Babansky, zei dat zijn overlijden "een onvervangbaar verlies" was.

"We hebben afscheid genomen, maar we zullen ons herinneren zolang we leven, ', zei hij tegen AFP.

Veel gewone Russen kwamen ook om hun respect te betuigen, waaronder studenten die lessen oversloegen om de begrafenis bij te wonen.

"Dit is een verlies voor het hele Sovjet-volk en de hele mensheid, " Boris Yesin, die met Leonov werkte op de lanceerplaats Baikonoer in Kazachstan, vertelde AFP.

"Met hem samenwerken was moeilijk maar interessant."

Op 18 maart, 1965, op 30-jarige leeftijd, Leonov schreef geschiedenis toen hij tijdens de Voskhod 2-missie een ruimtevaartuig verliet voor een ruimtewandeling die 12 minuten en negen seconden duurde.

Die ruimtewandeling doodde hem bijna toen zijn ruimtepak werd opgeblazen vanwege het gebrek aan atmosferische druk. Hij moest wat zuurstof uit zijn pak aftappen, met het risico van zuurstofgebrek.

Zijn terugkeer naar de aarde eindigde ook bijna in een tragedie toen Leonov en piloot Pavel Beljajev werden gedwongen om diep in de Russische bossen neer te storten.

Russische president Vladimir Poetin, die dinsdag in Abu Dhabi was, betuigde vorige week zijn condoleances aan Leonovs weduwe en zijn dochter, noemde hem een ​​"echte pionier" en een "heldhaftige persoon".

Leonov werd thuis een legende en zijn prestaties werden vereeuwigd in film en literatuur. Hij was een vriend van Yuri Gagarin, die in 1961 de eerste man in de ruimte werd en met hem trainde.

© 2019 AFP