Een atoomklok die de weg zou kunnen effenen voor autonoom reizen door de ruimte, werd vorige week met succes geactiveerd en is klaar om te beginnen aan zijn technische demo van een jaar. het missieteam bevestigde op vrijdag, 23 aug. 2019. Gelanceerd in juni, NASA's Deep Space Atomic Clock is een cruciale stap om ruimtevaartuigen in staat te stellen zichzelf veilig in de verre ruimte te navigeren in plaats van te vertrouwen op het tijdrovende proces van het ontvangen van aanwijzingen van de aarde.

Ontwikkeld in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, de klok is de eerste tijdwaarnemer die stabiel genoeg is om de baan van een ruimtevaartuig in de verre ruimte in kaart te brengen, terwijl hij klein genoeg is om aan boord van het ruimtevaartuig te vliegen. Een stabielere klok kan verder van de aarde werken, waar het langer goed moet werken dan satellieten dichter bij huis.

Atoomklokken, zoals die worden gebruikt in GPS-satellieten, worden gebruikt om de afstand tussen objecten te meten door te timen hoe lang het duurt voordat een signaal van punt A naar punt B reist. atoomklokken moeten uiterst nauwkeurig zijn:een fout van zelfs maar één seconde betekent het verschil tussen landen op een planeet als Mars of honderdduizenden mijlen missen. Tot 50 keer stabieler dan de atoomklokken op GPS-satellieten, de kwik-ion Deep Space Atomic Clock verliest één seconde elke 10 miljoen jaar, zoals bewezen in gecontroleerde tests op aarde. Nu zal het die nauwkeurigheid in de ruimte testen.

Navigators gebruiken momenteel atoomklokken ter grootte van een koelkast op aarde om de locatie van een ruimtevaartuig te bepalen. Minuten tot uren kunnen voorbijgaan als een signaal van de aarde naar het ruimtevaartuig wordt gestuurd voordat het naar de aarde wordt teruggebracht. waar het wordt gebruikt om instructies te maken die vervolgens worden teruggestuurd naar het ruimtevaartuig. Een klok aan boord van een ruimtevaartuig zou het ruimtevaartuig in staat stellen zijn eigen baan te berekenen, in plaats van te wachten tot navigators op aarde die informatie verzenden. Deze vooruitgang zou missies vrijmaken om verder te reizen en, eventueel, mensen veilig naar andere planeten vervoeren.

"Het doel van het ruimte-experiment is om de Deep Space Atomic Clock in de context van een werkend ruimtevaartuig te plaatsen - compleet met de dingen die de stabiliteit en nauwkeurigheid van een klok beïnvloeden - en kijken of het presteert op het niveau dat we denken dat het zal doen:met orden van grootte meer stabiliteit dan bestaande ruimteklokken, " zei navigator Todd Ely, hoofdonderzoeker van het project bij JPL.

In de komende maanden, het team zal meten hoe goed de klok de tijd bijhoudt tot op de nanoseconde. De resultaten beginnen het aftellen naar een dag waarop technologie astronauten veilig kan helpen zichzelf naar andere werelden te navigeren.

De Deep Space Atomic Clock wordt gehost op een ruimtevaartuig geleverd door General Atomics Electromagnetic Systems van Englewood, Colorado.