Exobiologie is een boeiend vakgebied. Het is tegelijkertijd gebaseerd op de nieuwste gegevens uit de astrofysica, planetaire geologie en de oorsprong van het leven op aarde, die allemaal evolueren terwijl we ze blijven bestuderen. Je zou kunnen zeggen dat exobiologie in wezen aardgericht is, omdat het voornamelijk gebaseerd is op hier geleerde kennis die we proberen toe te passen op andere mogelijke of waargenomen situaties.

Zoals onthuld door de studie van de geologie, de biologie van evolutie stelt ons in staat te begrijpen hoe levensvormen onze planeet kwamen bevolken, en ook om te anticiperen op de toekomst (een aspect dat momenteel helaas onderontwikkeld is). Inderdaad, deze disciplines zijn gebaseerd op de veronderstelling dat de fysisch-chemische en biologische regels die op de aarde worden uitgeoefend sinds de vorming ervan in wezen dezelfde zijn elders in het universum (dit alles bij gebrek aan bewijs - tot nu toe - dat leven elders bestaat).

De toekomst uit het verleden lezen

De studie van het fossielenarchief brengt vaak onze vooroordelen in de war en roept voortdurend vragen op, bijna alsof we regelmatig een "nieuwe" planeet ontdekken. Inderdaad, of het nu aan het begin van de geboorte van het leven op aarde is of in de grote perioden van de evolutie van het Paleozoïcum (het Primaire Tijdperk) en het Mesozoïcum (het Secundaire Tijdperk), vele vormen van leven die heel anders waren dan die we vandaag kennen, ontstonden, ontwikkeld en hadden hun tijd van glorie.

Naast deze successen zijn er veel uitgestorven gemeenschappen en geslachten - proefvaarten, als het ware. Sommigen waren aanwezig bij de oorsprong van het leven zoals wij het kennen, anderen zijn alleen bekend door fossielen. Het is alsof elke grote levenslaag overeenkomt met verschillende planetaire omstandigheden, met hun bijzondere stoet van levende wezens. Hoeveel meer van deze "exotische" levensvormen wachten op ons om ontdekt te worden in de archieven van de aarde?

De Ediacaran-fauna in Australië (-575 Ma), de Burgess-fauna's in Canada (-625 Ma) en Chengjiang-fauna (-530 Ma) in China getuigen van de complexe levensvormen die vroeg in de geschiedenis van onze planeet ontstonden en die nu zijn uitgestorven. Onlangs heeft de prachtige ontdekking van een raadselachtig fossiel in Gabon het begin van meercellig leven op meer dan 2 miljard jaar gestuwd.

Veel dichter bij ons in de tijd is barnsteen, vanaf het midden van het Krijt (99 miljoen jaar), boomhars waarin planten, insecten en zelfs kleine dieren kwamen vast te zitten en dat versteende vervolgens. Ze zijn een buitengewoon verslag van het leven op aarde, waaronder een fragment van de staart van een dinosaurus – met veren.

Voor wetenschappers, deze voorheen onbekende families, orden en formulieren suggereren dat de gebieden waarin ze zich ontwikkelden geïsoleerd waren, bijna als planeten zelf - oude eilanden met een unieke fauna, de evolutionaire hotspots van het verleden...

Wat zegt de sciencefiction?

Science fiction heeft de neiging om te kijken naar het lot van de mensheid in de toekomst, of van tijdreizigers terwijl ze op zoek zijn naar hulpbronnen op een lang geleden aarde. Ze kunnen proberen te ontsnappen aan de vernietiging van onze planeet (zoals in de serie nieuwe aarde ) of verstrikt raken in onaardse mysteries ( Zoom .

Inderdaad, als de zoektocht naar een bewoonbare exoplaneet de mensheid zou kunnen dienen (iets dat centraal staat in de serie) de uitgestrektheid ), teruggrijpen naar de "oorsprong" van onze planeet is logisch... als we het probleem van reistijd en de bijbehorende paradoxen zouden kunnen oplossen. Als we het verleden veranderen, wat zal de impact zijn op de "toekomst" waarin we nu leven? Fictie heeft uitgebreid gekeken naar multiversumhypothesen, inclusief Mannen in zwart en De man in het hoge kasteel .

Op dezelfde manier waarop we de huidige biodiversiteit van de aarde volledig moeten begrijpen, de paleodiversiteit van onze planeet zit vol met informatie over de evolutieprocessen en het functioneren van onze planeet, en zelfs de ontdekking van nieuwe bronnen en, in zekere zin, "verloren werelden" - Lake Vostok onder de Antarctische ijskap, de gletsjervalleien van Groenland onthuld door smeltend ijs...

Bewaar de archieven van de aarde

Hoewel het cruciaal is om het functioneren van onze planeet in het verleden te begrijpen, paleowetenschappen staan ​​nog niet in de schijnwerpers in de academische wereld. De enige uitzondering is wanneer ze betrekking hebben op het "nabije" verleden en ons in staat stellen de variaties van het klimaat en de ontwikkeling en levens van de eerste mensen beter te begrijpen.

Er is momenteel een gebrek aan wil om het fossielenbestand van onze oude rotsen en sedimenten, de archieven van de aarde, te bewaren. Elke dag en overal op onze planeet, ongepubliceerde informatie wordt vernietigd, verpletterd, grond, geplaveid, vervuild, beschadigd. Hoeveel unieke fossiele biota zijn er al vernietigd?. Net als bij archeologie, we kunnen niet alles uit het verleden bewaren, maar 'preventieve paleontologie' is essentieel als we de oorsprong van onze planeet en de levensvormen die hier hebben geleefd willen begrijpen.

Dankbaar, er is een enthousiasme bij het grote publiek voor deze wetenschappen uit het verleden, van museumexposities tot lokale initiatieven. Investeringen in onderzoek en het behoud van ons paleontologisch erfgoed kunnen zelfs een bron van geotoerisme zijn. Een toonaangevend voorbeeld is Zuid-Afrika, die als paleontologie een nationale zaak of publiek enthousiasme in Argentinië is en aanzienlijke middelen biedt. Als compensatie voor het gebrek aan voldoende middelen in de paleowetenschappen, het werk van burgerwetenschappers helpt ons ook om terug te reiken naar de archieven van de aarde - en stelt ons in staat om de toekomst ervan beter te begrijpen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.