Terwijl we de hemel aftasten om een ​​miljard sterren in ons Melkwegstelsel in kaart te brengen, ESA's Gaia-satelliet is ook gevoelig voor hemellichamen dichter bij huis, en observeert regelmatig asteroïden in ons zonnestelsel.

Deze weergave toont de banen van meer dan 14.000 bekende asteroïden (met de zon in het midden van de afbeelding) op basis van informatie van Gaia's tweede gegevensrelease, die in 2018 openbaar werd gemaakt.

De meeste asteroïden die op deze afbeelding zijn afgebeeld, weergegeven in heldere rode en oranje tinten, zijn asteroïden in de hoofdgordel, gelegen tussen de banen van Mars en Jupiter; Trojaanse asteroïden, gevonden rond de baan van Jupiter, worden weergegeven in donkerrood.

in geel, richting het beeldcentrum, zijn de banen van enkele tientallen nabije-aarde-asteroïden die door Gaia zijn waargenomen:dit zijn asteroïden die tot op 1,3 astronomische eenheden (AU) van de zon komen bij de dichtste nadering langs hun baan. De aarde draait om de zon op een afstand van 1 AU (ongeveer 150 miljoen km), dus asteroïden in de buurt van de aarde hebben het potentieel om in de buurt van onze planeet te komen.

De meeste asteroïden die Gaia detecteert, zijn al bekend, maar zo nu en dan de asteroïden die door ESA's Melkwegmeter zijn gezien, komen niet overeen met bestaande waarnemingen. Dit is het geval voor de drie banen die in deze weergave grijs zijn weergegeven:dit zijn Gaia's eerste asteroïde-ontdekkingen.

De drie nieuwe asteroïden werden voor het eerst gespot door Gaia in december 2018, en later bevestigd door vervolgwaarnemingen uitgevoerd met het Observatorium van de Haute-Provence in Frankrijk, waarmee wetenschappers hun banen konden bepalen. Door deze informatie te vergelijken met bestaande waarnemingen bleek dat de objecten niet eerder waren gedetecteerd.

Hoewel ze deel uitmaken van de hoofdgordel van asteroïden, alle drie bewegen ze rond de zon in banen die een grotere helling hebben (15 graden of meer) ten opzichte van het baanvlak van planeten dan de meeste asteroïden in de hoofdgordel.

De populatie van dergelijke asteroïden met een hoge inclinatie is niet zo goed bestudeerd als die met minder gekantelde banen, aangezien de meeste onderzoeken de neiging hebben zich te concentreren op het vlak waar de meeste asteroïden zich bevinden. Maar Gaia kan ze gemakkelijk observeren terwijl het de hele lucht scant vanuit zijn uitkijkpunt in de ruimte, het is dus mogelijk dat de satelliet in de toekomst meer van dergelijke objecten zal vinden en nieuwe informatie zal bijdragen om hun eigenschappen te bestuderen.

Naast de uitgebreide verwerking en analyse van Gaia's gegevens ter voorbereiding op volgende gegevensreleases, voorlopige informatie over Gaia's asteroïde-detecties wordt regelmatig gedeeld via een online waarschuwingssysteem, zodat astronomen over de hele wereld vervolgobservaties kunnen uitvoeren. Om deze asteroïden te observeren, een telescoop van 1 m of groter is nodig.

Zodra een door Gaia gedetecteerde asteroïde ook is geïdentificeerd in grondobservaties, de wetenschappers die verantwoordelijk zijn voor het waarschuwingssysteem analyseren de gegevens om de baan van het object te bepalen. Als de grondwaarnemingen overeenkomen met de baan op basis van de gegevens van Gaia, zij verstrekken de informatie aan het Minor Planet Center, dat is de officiële wereldwijde organisatie die waarnemingsgegevens verzamelt voor kleine zonnestelsellichamen zoals asteroïden en kometen.

Dit proces kan leiden tot nieuwe ontdekkingen, zoals de drie asteroïden met banen die in deze afbeelding zijn afgebeeld, of verbeteringen in de bepaling van de banen van bekende asteroïden, die soms zeer slecht bekend zijn. Tot dusver, enkele tientallen asteroïden die door Gaia zijn gedetecteerd, zijn vanaf de grond waargenomen als reactie op het waarschuwingssysteem, allemaal behorend tot de hoofdriem, maar het is mogelijk dat er in de toekomst ook nabije-aarde-asteroïden worden gespot.

Een aantal observatoria over de hele wereld is al bij deze activiteiten betrokken, inclusief het Observatorium van de Haute-Provence, Kiev Comet-station, Odessa Mayaki, Terskol, C2PU bij Observatoire de la Côte d'Azur en Las Cumbres Observatory Global Telescope Network. Hoe meer er meedoen, hoe meer we zullen leren over asteroïden - zowel bekende als nieuwe.