Astronomen hebben een ongewone asteroïde gezien met het kortste "jaar" dat bekend is voor een asteroïde. Het rotslichaam, genaamd 2019 LF6, is ongeveer een kilometer groot en draait ongeveer elke 151 dagen om de zon. In zijn baan, de asteroïde zwaait voorbij Venus en, soms, komt dichterbij dan Mercurius, die elke 88 dagen om de zon draait. 2019 LF6 is een van de slechts 20 bekende "Atira" asteroïden, waarvan de banen volledig binnen die van de aarde vallen.

"Asteroïden ter grootte van een kilometer vind je tegenwoordig niet vaak meer, " zegt Quanzhi Ye, een postdoctoraal onderzoeker bij Caltech die 2019 LF6 ontdekte en samenwerkt met Tom Prince, de Ira S. Bowen Professor of Physics bij Caltech en een senior research scientist bij JPL, en George Helou, de uitvoerend directeur van IPAC, een astronomiecentrum in Caltech.

"Dertig jaar geleden, mensen begonnen met het organiseren van methodische zoektochten naar asteroïden, eerst grotere objecten vinden, maar nu de meeste zijn gevonden, de grotere zijn zeldzame vogels, "zegt hij. "LF6 is zeer ongebruikelijk, zowel qua baan als qua grootte - zijn unieke baan verklaart waarom zo'n grote asteroïde tientallen jaren van zorgvuldige zoektochten is ontgaan."

2019 LF6 werd ontdekt via de Zwicky Transient Facility, of ZTF, een ultramoderne camera in het Palomar Observatorium die elke nacht de lucht scant op voorbijgaande objecten, zoals exploderende en knipperende sterren en bewegende asteroïden. Omdat ZTF de lucht zo snel scant, het is zeer geschikt voor het vinden van Atira-asteroïden, die korte observatievensters hebben.

"We hebben slechts ongeveer 20 tot 30 minuten voor zonsopgang of na zonsondergang om deze asteroïden te vinden, " zegt Je.

Om de Atira-asteroïden te vinden, het ZTF-team heeft een speciale observatiecampagne gevoerd, Twilight genoemd naar het tijdstip van de dag dat het meest geschikt is om de objecten te ontdekken. Twilight is ontwikkeld door Ye en Wing-Huen Ip van de National Central University in Taiwan. Tot dusver, het programma heeft een andere Atira-asteroïde ontdekt, genaamd 2019 AQ3. Voordat 2019 LF6 kwam, 2019 AQ3 had het kortst bekende jaar van alle asteroïden, draait ongeveer elke 165 dagen om de zon.

"Beide grote Atira-asteroïden die door ZTF zijn gevonden, draaien ver buiten het vlak van het zonnestelsel, "zegt Prince. "Dit suggereert dat ze ergens in het verleden uit het vlak van het zonnestelsel werden geslingerd omdat ze te dicht bij Venus of Mercurius kwamen, ' zegt prins.

Naast de twee Atira-objecten, ZTF heeft tot nu toe ongeveer 100 asteroïden in de buurt van de aarde gevonden en ongeveer 2, 000 asteroïden in een baan in de Main Belt tussen Mars en Jupiter.

Ye zegt dat hij hoopt dat het Twilight-programma zal leiden tot meer Atira-ontdekkingen, en hij kijkt uit naar de mogelijke selectie door NASA van de Near-Earth Object Camera (NEOCam) missie, een voorgesteld ruimtevaartuig ontworpen om te zoeken naar asteroïden dichter bij de zon dan eerdere onderzoeken. NEOCam zou het infrarood oppikken, of warmte, handtekeningen van asteroïden. (Je werkt bij IPAC, die gegevens zou verwerken en archiveren voor de NEOCam-missie, maar maakt geen deel uit van dat team.)

"Omdat Atira-asteroïden dichter bij de zon staan ​​en warmer zijn dan andere asteroïden, ze zijn helderder in het infrarood, "zegt Helou. "NEOCam heeft het dubbele voordeel van zijn locatie in de ruimte en zijn infraroodvermogen om deze asteroïden gemakkelijker te vinden dan telescopen die vanaf de grond op zichtbare golflengten werken."