Een infraroodbeeld van ons Solar Orbiter-ruimtevaartuig, die momenteel een reeks tests ondergaat in de IABG-faciliteit in Ottobrunn, Duitsland, voor de lancering, gepland voor februari 2020.

Geselecteerd in 2011 als de eerste middelgrote missie in het Cosmic Vision-programma van ESA, Solar Orbiter is ontworpen om ongekende close-upwaarnemingen van de zon uit te voeren. Het ruimtevaartuig heeft een reeks van 10 ultramoderne instrumenten om de turbulente, soms gewelddadig, oppervlak van de zon en bestudeer de veranderingen die plaatsvinden in de zonnewind die met hoge snelheid naar buiten stroomt van onze dichtstbijzijnde ster.

Dankzij de unieke baan van Solar Orbiter kunnen wetenschappers onze moederster en zijn corona veel gedetailleerder bestuderen dan voorheen mogelijk was. en om specifieke kenmerken gedurende langere perioden te observeren dan ooit kan worden bereikt door een ruimtevaartuig dat rond de aarde cirkelt. In aanvulling, het meet de zonnewind dicht bij de zon, in bijna onberispelijke staat, en bieden beelden met hoge resolutie van de nog niet in kaart gebrachte poolgebieden van de zon.

Na de voorlopige definitie- en ontwerpfase, de missie begon met de integratie en kwalificatie in 2016, inclusief omgevingstests van het ruimtevaartuig en validatie van alle missiesystemen en subsystemen.

De eerste fase van de milieutestcampagne van Solar Orbiter werd in december 2018 uitgevoerd in de speciale thermische vacuümkamer van IABG. krachtige lampen worden gebruikt om een ​​'zonnestraal' te produceren die de straling van de zon simuleert om aan te tonen dat het ruimtevaartuig bestand is tegen de extreme temperaturen die het in de buurt van de zon zal tegenkomen.

Deze foto is gemaakt met een infraroodcamera, en de kleur geeft de temperaturen van het oppervlak van het ruimtevaartuig aan, overeenkomend met het bereik aangegeven in de kleurenbalk aan de rechterkant. Tijdens deze thermisch-vacuümtest op het ruimtevaartuig, de zonnestraal werd gebruikt bij zijn maximale flux van ongeveer 1800 W/m2, het bereiken van temperaturen tot 107, 6 C. Er is een extra thermisch-vacuümtest uitgevoerd op het hitteschild dat het hele platform beschermt tegen directe zonnestraling:tijdens deze test werd die infraroodplaten gebruikten om de hitte van de zon te simuleren, het hitteschild bereikte hogere temperaturen, tot 520 ºC, vergelijkbaar met wat het zal ervaren tijdens operaties.

In deze weergave, het ruimtevaartuigpaneel dat naar de zon zal zijn gericht, is links zichtbaar, bedekt met het hitteschild. De donkere elementen die zichtbaar zijn in het bovenste deel van het paneel zijn schuifdeuren die het pad voor zonlicht openen om de teledetectie-instrumenten te bereiken tijdens wetenschappelijke operaties. Sommige van de stuwraketten die zullen worden gebruikt om de baan van het ruimtevaartuig te besturen en om manoeuvres uit te voeren, bevinden zich op het paneel dat rechts in deze weergave zichtbaar is.

Na het voltooien van de thermisch-vacuümtests, Solar Orbiter heeft ook de mechanische testfase met succes afgerond, inclusief intensieve trillingstests, het ruimtevaartuig schudden om ervoor te zorgen dat het de stress van de lancering zal overleven.