Saturnus staat bekend om zijn heldere, glorieuze ringen, maar op deze foto, genomen tijdens de equinox van Saturnus in 2009, de ringen worden in een ander licht geworpen als zonlicht de ringen op de rand raakt.

De equinox is een punt in de baan van een planeet waar de zon recht boven de evenaar schijnt. Het komt twee keer per baan voor en op aarde gebeurt het in maart en september. Bij de equinox, dag en nacht zijn bijna gelijk en de zon komt in het oosten op en gaat in het westen onder. Dit jaar, voor bewoners van het noordelijk halfrond, de lente-equinox vindt plaats op 20 maart.

Verderop, de internationale Cassini-missie heeft op 12 augustus 2009 voor het eerst een Saturnische equinox vastgelegd. De equinoxen van Saturnus vinden ongeveer elke 15 aardse jaren plaats en de volgende vindt plaats op 6 mei 2025.

Wanneer de equinox van Saturnus vanaf de aarde wordt bekeken, de ringen worden opzij gezien en verschijnen als een dunne lijn - soms lijkt het alsof ze verdwenen zijn. Op deze afbeelding echter Cassini had een uitkijkpunt van 20 graden boven het ringvlak, en de planeet bekeken vanaf een afstand van 847, 000 kilometer. De groothoekcamera maakte 75 opnamen in acht uur, die vervolgens werden uitgelijnd en gecombineerd om dit mozaïek te creëren.

Terwijl de zon recht op de ringen valt, in plaats van ze van boven of onder te verlichten, de schaduwen die door de ringen op de planeet worden geworpen, worden samengeperst tot een enkele smalle band op de planeet.

De ringen lijken ook donkerder dan normaal. Dit kan ertoe leiden dat structuren buiten het vlak er helderder uitzien dan normaal en vervolgens schaduwen over de ringen werpen. Deze Saturnische schaduwpoppen verschijnen pas een paar maanden voor en na de equinox. De schaduwen die Cassini zag onthulden nieuwe 'bergen' in de ringen, en ontdekte ook eerder verborgen maantjes. Radiale markeringen, ook wel spaken genoemd, zijn ook zichtbaar op de B-ring aan de rechterkant van de afbeelding.

In het mozaïek zijn ook meerdere manen te zien:Janus (linksonder), Epimetheus (midden onder), Pandora (net buiten de ringen aan de rechterkant), en Atlas (binnen de dunne F-ring aan de rechterkant).

Cassini verkende het Saturnus-systeem 13 jaar lang. Het is een samenwerkingsproject van NASA, ESA en de Italiaanse ruimtevaartorganisatie ASI. Deze afbeelding werd voor het eerst gepubliceerd in september 2009; lees het volledige bijschrift voor meer informatie en beelddetails.