De Virgin Galactic van Richard Branson maakt zich op om eindelijk zijn toeristisch raketschip naar de rand van de ruimte te sturen.

Indien succesvol, het zou een grote stap zijn in de richting van de lang uitgestelde droom van commercieel ruimtetoerisme.

De volgende testvlucht zou al op donderdag kunnen plaatsvinden met twee piloten die Virgin Space Ship Unity hoog boven de Mojave-woestijn in Californië zullen nemen.

CEO George Whitesides zei woensdag dat ze zullen proberen een hoogte van 80,4 kilometer te overschrijden, die Virgin Galactic als de grens van de ruimte beschouwt. Whiteside zei dat dit de standaard is die wordt gebruikt door de Amerikaanse luchtmacht en andere Amerikaanse agentschappen.

Dat verschilt van een lang gekoesterde opvatting die de grens op 62 mijl (99,8 kilometer) plaatst. Maar Whiteside citeerde nieuw onderzoek dat de lagere hoogte begunstigt en zei dat het als Amerikaans bedrijf de Amerikaanse standaard zal gebruiken.

Het bereiken van de drempel van de ruimte zou aanzienlijke vooruitgang aantonen in de richting van de start van commerciële vluchten die meer dan tien jaar geleden waren beloofd. Virgin Galactic's ontwikkeling van zijn ruimteschip duurde veel langer dan verwacht en kreeg een tegenslag te verduren toen het eerste experimentele vaartuig uit elkaar brak tijdens een testvlucht in 2014, het doden van de co-piloot.

"Het is een dag waar we lang op hebben gewacht, ' zei Witsens.

Meer dan 600 mensen hebben tot $ 250 toegezegd, 000 voor ritten in de zespersoonsraket, die ongeveer zo groot is als een executive jet. Ze wachten al jaren om de kick van de ontsteking van de raket te voelen, een bijna verticale snelle opstijging in de duisternis van de ruimte en enkele minuten gewichtloosheid met uitzicht op de aarde ver beneden.

Het ruimteschip wordt niet vanaf de grond gelanceerd, maar wordt onder een speciaal vliegtuig naar een hoogte van ongeveer 50, 000 voet (15, 240 meter). Het maakt dan los van het vliegtuig, ontsteekt zijn raketmotor en klimt. De raket wordt uitgeschakeld en het vaartuig vliegt naar de top van zijn klim - en begint dan aan een afdaling die wordt vertraagd en gestabiliseerd door unieke "bevedering" -technologie. De dubbele staarten draaien tijdelijk omhoog om de weerstand te vergroten, keer dan terug naar een normale vliegconfiguratie voordat het vaartuig naar een landing op een startbaan glijdt.

Het streven begon in 2004 toen Branson de oprichting van Virgin Galactic aankondigde in de onstuimige dagen na de vluchten van SpaceShipOne, het eerste privaat gefinancierde bemande ruimtevaartuig dat drie vluchten de ruimte in maakte. Het doel van Branson:ruimtevaart openstellen voor steeds meer mensen.

Gefinancierd door wijlen miljardair Paul G. Allen en gemaakt door buitenbeentje ruimtevaartontwerper Burt Rutan, SpaceShipOne won de Ansari X-prijs van 10 miljoen dollar. De prijs is in het leven geroepen om de particuliere ontwikkeling van raketschepen op gang te brengen die ruimtevluchten beschikbaar zouden maken voor het publiek.

Branson is niet de enige in de ruimtetoerisme-business:Jeff Bezos' Blue Origin is van plan ruimtetoeristen mee te nemen op suborbitale reizen, met behulp van de meer traditionele methode van een capsule bovenop een raket die vanaf een lanceerplatform wordt gelanceerd. Elon Musk van SpaceX heeft onlangs plannen aangekondigd om een ​​rijke Japanse ondernemer en zijn vrienden mee te nemen op een reis rond de maan.

Toen Branson de SpaceShipOne-technologie in licentie gaf, hij voorzag tegen 2007 een vloot die betalende passagiers vervoert, ze lanceren vanuit een faciliteit in het zuiden van New Mexico genaamd Spaceport America.

Maar er waren flinke tegenslagen. Drie technici kwamen in 2007 om het leven door een explosie tijdens het testen van een drijfgassysteem bij Scaled Composites LLC, die SpaceShipOne bouwde en de eerste SpaceShipTwo bouwde voor Virgin Galactic.

Vervolgens, in 2014, SpaceShipTwo brak uit elkaar tijdens een testvlucht door Scaled Composites toen de copiloot het "bevedering" -systeem voortijdig ontgrendelde en het begon te implementeren. De copiloot kwam om het leven, maar de gewonde piloot overleefde een val van grote hoogte met een parachute.

Nieuwe versies van SpaceShipTwo werden gebouwd door een zusterbedrijf van Virgin Galactic en de testvluchten werden intern uitgevoerd. VSS Unity heeft tot nu toe drie raketaangedreven supersonische testvluchten gemaakt.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.