Deze week, om samen te vallen met de vijftiende jaarlijkse European Space Weather Week, ESA viert het dynamische fenomeen ruimteweer.

Het is moeilijk om de grootte en pure kracht van onze zon te begrijpen - een kolkende bal van heet gas 4,6 miljard jaar oud en 1,3 miljoen keer groter dan de aarde - die voor het grootste deel een regelmatige, maar verre deel van ons leven.

Onvoorspelbaar en temperamentvol

In de ruimte speelt deze gloeiend hete ster een opmerkelijke rol, domineert de omgeving binnen ons zonnestelsel. Onvoorspelbaar en temperamentvol, de zon heeft het leven op de binnenplaneten van het zonnestelsel onmogelijk gemaakt, door de intense straling gecombineerd met kolossale hoeveelheden energetisch materiaal schiet het alle kanten op, het creëren van de steeds veranderende omstandigheden in de ruimte die bekend staan ​​als 'ruimteweer'.

Dit alles overwegende, hoe is het leven op aarde ontstaan? Ons magnetisch veld beschermt ons tegen de zonnewind - de constante stroom van elektronen, protonen en zwaardere ionen van de zon, en van Coronal Mass Ejections (CME's) - de occasionele uitbarstingen van miljard ton wolken zonneplasma door de zon de ruimte in. De meest extreme gebeurtenissen, aankomsten van snelle CME's of snelle zonnewindstromen verstoren ons beschermende magnetische schild, het creëren van geomagnetische stormen.

Ernstige problemen voor het moderne leven

Deze stormen kunnen ernstige problemen veroorzaken voor moderne technologische systemen, het verstoren of beschadigen van satellieten in de ruimte en de veelheid aan diensten - zoals navigatie en telecom - die ervan afhankelijk zijn, elektriciteitsnetten en radiocommunicatie uit te schakelen en een stralingsgevaar te creëren voor astronauten in de ruimte, zelfs mogelijk schadelijke stralingsdoses aan astronauten op toekomstige missies naar de maan of Mars.

Hoewel deze gebeurtenissen niet kunnen worden gestopt, waarschuwing vooraf voor een naderende zonnestorm zou operators van satellieten, elektriciteitsnetten en telecommunicatiesystemen tijd om beschermende maatregelen te nemen.

Kijken naar gevaren voor de zon

De geplande Lagrange-missie van ESA ondersteunt het verstrekken van precies dergelijke waarschuwingen vooraf.

Kijken naar de zon vanuit een unieke positie in de ruimte, de Lagrange-satelliet zal het mogelijk maken om de potentieel gevaarlijke zonnevlekken en snelle zonnewindstromen te volgen voordat ze vanaf de aarde in zicht komen, en detecteren zonnegebeurtenissen en hun voortplanting naar de aarde met een grotere nauwkeurigheid dan vandaag mogelijk is. Gegevens van de Lagrange-missie zullen naar de aarde worden verzonden en in bijna realtime worden gedistribueerd naar ESA's Space Weather Service Network, om waarschuwingen en voorspellingen te genereren.

Beschermende maatregelen tegen ruimteweer worden steeds belangrijker, aangezien een groot deel van de moderne menselijke samenleving steeds afhankelijker wordt van op de ruimte gebaseerde diensten, kwetsbaar voor de uitbarstingen van de zon.

Als resultaat, op de volgende ministerraad van ESA in 2019, ruimteweer en de benodigde vroegtijdige waarschuwingsdiensten zullen een belangrijk onderwerp zijn dat wordt gepresenteerd als onderdeel van de toekomstvisie van het Agentschap in het opkomende domein van veiligheid en beveiliging in de ruimte.

Deze week, ESA zal het unieke fenomeen van ruimteweer belichten, van de wetenschap erachter en hoe we het bestuderen, het effect ervan op satellieten in de ruimte en op de toekomstplannen van ESA.