Het internationale ruimtestation draait in een baan om de aarde, 400 km boven ons hoofd, wetenschappelijke experimenten uitvoeren die nergens anders kunnen worden gedaan. Lees verder voor onze tweewekelijkse update over Europese wetenschap in de ruimte.

Deze week belicht ESA ruimteweer, dus laten we beginnen met de Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM) die vorig jaar buiten het Columbus-laboratorium van Europa op het internationale ruimtestation ISS werd geïnstalleerd.

Deze reeks instrumenten bewaakt bliksemverschijnselen op grote hoogte met ongekende nauwkeurigheid. Het is het meest gevoelige röntgen- en gammastralingsinstrument dat in de ruimte wordt gevlogen en bewaakt de aarde in een breed elektromagnetisch spectrumbereik met een nauwkeurigheid van microseconden.

De op de ruimte gebaseerde stormjager werkt buitengewoon goed en er worden binnenkort spannende resultaten verwacht. Sommige gevoelige instrumenten van ASIM nemen alleen 's nachts op, in de week van 16 februari, het ruimtestation vloog met een oriëntatie die de zon gedurende langere perioden in het gezichtsveld van ASIM plaatste. Dit beperkte de nachtelijke kijkmogelijkheden tot slechts 20 minuten per baan.

Ook al gebeuren deze lichtgevende bliksems op grote hoogte, ze worden niet echt beschouwd als "ruimteweer". Echter, ASIM heeft wel een truc in petto. In de toekomst, zijn Brussel, in België gevestigde operatoren, zal af en toe de aandacht van de stormjager richten op het bewaken van Aurorae. Dit maakt deel uit van ASIM's "secundaire wetenschappelijke" doelen en de apparatuur is zeer geschikt en perfect geplaatst om de dansende lichten te observeren die worden veroorzaakt door elektromagnetische straling die de atmosfeer van de aarde raakt.

Aan de binnenkant

In het ruimtestation bleven de afgelopen twee weken veel geautomatiseerde Europese experimenten gegevens verzamelen. De Dosis-3-D dosimeters verspreid over de buitenpost die passief de kosmische straling in de gaten houden, deden stilletjes hun ding. Ondertussen werd de Electromagnetic Levitator opgestart voor een nieuwe ronde van gewichtloze metallurgie. De faciliteit werd op 25 februari met helium gepompt voor een aantal cycli van verwarming en koeling van ferro-boorlegeringen om het gieten van dit metaal voor industriële toepassingen op aarde te begrijpen en te verbeteren.

NASA-astronaut Anne McClain verwisselde de flash-schijven die waardevolle wetenschappelijke gegevens bevatten voor het Sodi-DCMIX-experiment dat vervolgens de hele week van 18 februari liep. Dit experiment bekijkt hoe vloeistoffen en gassen zich in de ruimte gedragen. Moleculen zijn constant in beweging en botsen, ook al is er geen microscoop die krachtig genoeg is om de beweging te zien. Wetenschappers zijn geïnteresseerd in het observeren en meten hoe deze bewegingen, gecombineerd met temperatuurveranderingen, leiden de bestanddelen van de vloeistof om zichzelf te herverdelen.

Een aantal faciliteiten was voorbereid om de komende weken met nieuwe series wetenschappelijke runs te starten. De Russische commandant van het ruimtestation Oleg Kononenko maakte kennis met het Roscosmos-ESA plasmalaboratorium PK-4 en het Fluid Science Laboratory werkte aan de Soft Matter Dynamics-experimenten.

Het derde experiment voor Europa's commerciële faciliteit in het Columbus-laboratorium bleef werken in zijn ICE Cube en de Canadese astronaut David Saint-Jacques maakte de minicomputers genaamd AstroPi klaar voor de start van de Astro Pi-uitdaging.