Een van de vele uitdagingen van ruimteverkenning is voortstuwing. Op welke methode moet u vertrouwen om uw ruimtevaartuig op zijn bestemming te krijgen? Onze vroege inspanningen in de ruimte waren allemaal afhankelijk van chemische raketbrandstof. Deze brandstof heeft een hoge energiedichtheid, maar het neemt ook ruimte in beslag en is zwaar en duur. Het ergste van alles, als je ruimtevaartuig eenmaal geen brandstof meer heeft, zit je vrijwel vast.

We onderzoeken al jaren alternatieven voor chemische raketten, en een van de meer veelbelovende opties is het zonnezeil. Hier op aarde, we gebruiken zeilen om de wind op te vangen en het momentum over te brengen op schepen. In de ruimte, zonnezeilen zouden fotonen vangen, de basisdeeltjes van licht.

Fotonen kunnen een heel zacht duwtje geven. Dat laat het klinken alsof ze verschrikkelijk zouden zijn voor ruimtevaart. Maar wanneer miljarden fotonen deze zachte duwtjes blijven leveren tegen het reflecterende materiaal van het zonnezeil, dat begint op te lopen.

Bovendien, fotonen reizen duidelijk met de snelheid van het licht. Dat betekent dat zelfs wanneer het ruimtevaartuig is versneld tot ongelooflijke snelheden, het ontvangt nog steeds energie van botsende fotonen. Minstens, het zal totdat het buiten het bereik van de dichtstbijzijnde ster is.

In de video, we noemden een Kickstarter-project om een ​​zonnezeilexperiment te financieren dat voor het eerst zonnezeilen zou gebruiken voor voortstuwing (een eerder experiment testte met succes het plaatsingsmechanisme voor zonnezeilen). Dat project had een $200, 000 doelpunt en werd gepromoot door Bill Nye, de CEO van The Planetary Society. Het project heeft niet alleen zijn doel bereikt, supporters droegen in totaal $1 bij, 241, 615 tot de inspanning. Dat betekent dat we het LightSail-project in 2016 zijn zonnezeil moeten zien ontvouwen.

In de tussentijd, andere teams testen ook zonnezeilen. In oktober 2015 NASA kondigde aan dat het zonnezeiltechnologie zou gebruiken in een asteroïde-flyby-missie in 2018, met als bijkomend doel de technologie commercieel beschikbaar te maken. Hierdoor zouden andere organisaties in de ruimtevaartindustrie kunnen profiteren van de voortstuwing van zonnezeilen.

Zullen zonnezeilen ooit worden gebruikt om mensen te vervoeren? Het is mogelijk, hoewel andere methoden zoals ionenaandrijving ook waarschijnlijk zijn. uiteindelijk, zonnezeiltechnologie kan de effectieve, relatief goedkope manier om vracht in de ruimte te vervoeren.