Een composietbeeld gemaakt door een combinatie van een optisch beeld uit 2014, gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop en ultraviolette waarnemingen van zijn aurora's in 2016. NASA/ESA

Aardgebonden reizigers zullen vaak reizen van duizenden kilometers maken om een ​​glimp op te vangen van het noorderlicht, op weg naar de verre uithoeken van plaatsen als Canada of IJsland. De Hubble-ruimtetelescoop, echter, heeft veel nieuwe beelden van een aurora vastgelegd, veel verder weg:de polen van Jupiter.

De grootste planeet in ons zonnestelsel heeft onlangs een indrukwekkende tentoonstelling in de bovenste atmosfeer laten zien. De levendige ultraviolette lichtshow werd gevormd door zonnewind - hoogenergetische deeltjes uitgestoten door de zon - die de atmosfeer van Jupiter raakten en in botsing kwamen met gasatomen.

De deeltjes die Jupiter raken, komen niet alleen van zonnestormen en ander galactisch afval, zoals degenen die de aurora's op aarde creëren; de sterke magnetische aantrekkingskracht van de polen van Jupiter trekt ook deeltjes aan die zijn ontstaan ​​door uitbarstingen op Jupiters vulkanische maan Io. Een ander ding dat Jupiters aurora's onderscheidt van die hier thuis, is dat terwijl de onze komen en gaan, die op Jupiter stoppen nooit, en zijn honderden keren sterker dan die van de aarde.

Hubble kijkt naar de aurora in een poging om te bepalen hoe verschillende zonnewindomstandigheden deze beïnvloeden. Deze observatie is goed getimed, omdat de NASA-ruimtegevoelige Juno maandag in een polaire baan rond Jupiter zal aankomen, 4 juli, op een missie om de eigenschappen van de zonnewinden zelf en de atmosfeer van Jupiter te meten.

"Deze aurora's zijn zeer dramatisch en behoren tot de meest actieve die ik ooit heb gezien, " zegt hoofdauteur Jonathan Nichols, in een persbericht. "Het lijkt bijna alsof Jupiter een vuurwerkfeest geeft voor de op handen zijnde komst van Juno."

Aurora's die rond de polen van Jupiter kabbelen, werden eerder in 2007 gefotografeerd, terwijl de New Horizons-ruimtesonde op weg was naar Pluto en verder. Je kunt de huidige ultraviolette aurora's in actie zien dankzij korte video's op Hubble's site.

Dat is nou cool

Met zwavelpluimen die tot 300 kilometer hoog schieten, Jupiters op twee na grootste maan Io is het meest vulkanisch actieve lichaam in het zonnestelsel.