komeet 21P, hier te zien op een foto genomen op 18 augustus, 2018 uit Moskou, bestaat uit ijs, stof, rotsachtige deeltjes en bevroren gassen. Alexander Vasenin, Gebruikt onder Creative Commons CC BY-SA 4.0-licentie

Sterren kijken in de herfst is voor veel mensen een traditie. Na de zomerzonnewende worden de nachten langer en - als de luchtvochtigheid daalt - klaart de lucht ook op. Op het noordelijk halfrond, Het kosmische ballet van september zal een helder paar kometen bevatten die nu onze planeet naderen.

Maak je geen zorgen, ze zullen ons niet raken. En hier is nog meer goed nieuws:je zou ze allebei moeten kunnen bekijken zonder grote, dure telescopen.

De eerste komeet in onze tweedelige line-up is 21P/Giacobini-Zinner — of kortweg "21P". Zoals alle kometen, 21P is gemaakt van ijs, stof, rotsachtige deeltjes en bevroren gassen. Het vaste stuk materie in het midden - een onderdeel dat bekend staat als de "kern" - heeft een geschatte breedte van slechts 1,6 kilometer. Echter, de halo van gas en stof in de omgeving van de kern is een zeer respectabele 180, 000 mijl (290, 000 kilometer) in diameter. Trouwens, 21P reist niet alleen:hij werpt regelmatig puin in een jaarlijkse tentoonstelling die je misschien kent als de Draconid meteorenregen.

Elke herfst, we krijgen een nieuwe herhaling van deze regenbui wanneer de aarde door een puinveld gaat dat is achtergelaten door 21P. De eigenlijke komeet voltooit elke 6,52 jaar een nieuwe rotatie rond de zon. Direct, 21P bevindt zich op een baan die hem dicht bij de aarde brengt. In de nacht van 9 september 2018, de komeet zal slechts 36 miljoen mijl (58 miljoen kilometer) verwijderd zijn van onze thuisplaneet. Die kloof is niet veel groter dan de kortste geregistreerde afstanden tussen de aarde en Mars.

Astronomen gebruiken schijnbare magnitude om sterren te verdelen, planeten en andere hemellichamen op basis van zichtbaarheid. Onder dit systeem, helderdere objecten krijgen lagere cijfers. Magnitude 6-lichamen zijn de zwakste dingen aan de hemel die met het blote menselijk oog kunnen worden waargenomen. Kom op 9 september goede oude 21P zal een magnitude van 6,5 of 7 hebben. Iedereen met een fatsoenlijke verrekijker en een wolkenvrije hemel zou het moeten kunnen zien.

Maar je hebt niet eens een verrekijker nodig om een ​​andere komeet te zien die onze kant op komt. De komeet 46P/Wirtanen gaat eind september een periode van zichtbaarheid in, wanneer het zal verschijnen aan de rand van de sterrenbeelden Fornax en Cetus. Aanvankelijk, dit verre object zal slechts een magnitude van 10,5 zijn, maar op 16 december het zal 7,1 miljoen mijl (11,5 miljoen kilometer) verwijderd zijn en een geschatte omvang van 3,5 hebben.

Dat is de helderste voorspelling tot nu toe voor komeet 46P, en voor alle kometenpassen voor 2018. Dat betekent dat je 46P enkele weken zou kunnen zien zonder enige hulp van telescopen of verrekijkers. Wat een geweldige manier om de feestdagen op te fleuren.

NU DAT IS INTERESSANT

Kometen worden vaak genoemd naar hun ontdekkers. Astronoom Michael Giacobini werd de eerste persoon die 21P/Giacobini-Zinner identificeerde in 1900 en 13 jaar later, het werd herontdekt door ene Ernst Zinner. Carl Wirtanen is de enige naamgenoot van 46P/Wirtanen. Op 17 januari 1948, deze Amerikaanse wetenschapper heeft de komeet gelokaliseerd terwijl hij aan het werk was bij het Lick Observatory in Noord-Californië.