Het Solar Orbiter-vaartuig zal "ontsnappen" aan het eclipticavlak en 22 dichte naderingen tot de zon maken, voor het eerst de noord- en zuidpool fotografeert. ESA/ATG medialab

Een nieuw gelanceerd ruimtevaartuig belooft ons begrip van de zon te verbreden. Genaamd de "Solar Orbiter" - of de "SolO" in het kort - het verliet het Cape Canaveral Air Force Station in centraal Florida zondag, 9 februari om 23:03 uur

De nieuwe sonde maakt deel uit van een internationale samenwerking tussen NASA en de European Space Agency (ESA). Beide partijen droegen bij aan haar arsenaal aan wetenschappelijke instrumenten. Sommige van deze gadgets zullen op afstand de zon in beeld brengen, zijn atmosfeer en de materialen die het uitspuugt. Anderen zijn gebouwd om de directe omgeving van het ruimtevaartuig in de gaten te houden.

Tijdens de kleine uurtjes van 10 februari, 2020, het European Space Operations Center in Darmstadt, Duitsland kreeg een signaal dat bevestigde dat de zonnepanelen aan boord van de orbiter correct functioneerden. Zo begint een zevenjarige geplande missie. Om Robert Frost te parafraseren, de orbiter wordt verondersteld de minder bereisde route te nemen.

Alle planeten in ons zonnestelsel draaien rond de zon op hetzelfde algemene vlak (een paar graden geven of nemen). Het "ecliptisch vlak" genoemd, " het is als een gigantische onzichtbare schijf - een die bijna op één lijn ligt met de evenaar van de zon.

De meeste van onze ruimtevaarttoestellen zijn door de zwaartekracht beperkt tot dit vlak. Maar de SolO is bedoeld om eraan te ontsnappen.

Een picturale reis

Door gebruik te maken van de zwaartekracht van de aarde en Venus, de sonde zal om de zon draaien op een uniek en gekanteld pad. Door dit unieke traject zal de SolO 22 dicht bij de zon komen (tot 26 miljoen mijl of 35,4 miljoen kilometer van de zon), en breng het binnen de baan van Mercurius om de invloed van de zon op de ruimte te bestuderen. Het geeft SolO ook de kans om iets te doen dat nog nooit eerder is gedaan:foto's maken van de zonnepalen.

Net als de aarde, de zon heeft een noord- en zuidpool. in 2018, de ESA gebruikte gegevens van de Proba-2-satelliet om te proberen te bepalen hoe de noordpool eruitziet. Maar Proba-2 kon deze regio niet direct fotograferen. Als alles volgens plan verloopt, SolO doet precies dat. De eerste dichte passage door de zon zal in 2022 zijn op ongeveer een derde van de afstand van de zon tot de aarde.

"Tot Solar Orbiter, alle instrumenten voor zonnebeeldvorming zijn binnen het eclipticavlak of er heel dichtbij geweest, NASA-wetenschapper Russell Howard merkte op in een persverklaring. "Nu, we zullen in staat zijn om van bovenaf op de zon neer te kijken."

En dat is nog maar het begin.

Partners en uitdagingen

Een ander doel van de missie is dat SolO samenwerkt met de Parker Solar Probe. Gelanceerd in 2018, dit ruimtevaartuig kan veel dichter bij de zon vliegen dan de nieuwe Solar Orbiter ooit zal doen.

Het vergelijken van de feedback van beide sondes zou ons veel moeten vertellen over het mysterieuze fenomeen dat zonnewind wordt genoemd. Alle poolbeelden die de SolO ons geeft, moeten relevante inzichten opleveren, te. De poolgebieden van de zon hebben waarschijnlijk een groot effect op de atmosfeer als geheel - samen met de geladen deeltjesstromen (d.w.z. "wind") het ontketent.

De unieke reisplannen van SolO zullen het in contact brengen met intense hitte en extreme kou. De nieuwe sonde gaat over een zeer lange tijd om de zon draaien, zeer smalle ovale baan. Als het de ster nadert, dingen zullen nogal geroosterd worden.

Daarom hebben ontwerpers de Solar Orbiter voorzien van een reflecterend hitteschild gecoat met titaniumfolie. Volgens NASA, dit schild is bestand tegen temperaturen tot 970 graden Fahrenheit (521 graden Celsius). Het heeft ook radiatoren die zijn ontworpen om overtollige warmte af te voeren die in het vaartuig zelf wordt geproduceerd.

Ingenieurs kunnen niet voorzichtig genoeg zijn met deze dingen, je weet wel. Zeker niet als het om ruimtevaart gaat.

Dat is nu interessant

Wetenschappers zijn niet alleen geïnteresseerd in de zonnepolen. Een van NASA's aanstaande Artemis-maanmissies zou de eerste astronaut op de zuidpool van de maan moeten landen. Geen van de maanwandelaars uit het Apollo-tijdperk is ooit zo ver onder de evenaar gekomen.