Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Cell Biology, bleek dat borstkankercellen een proces kunnen gebruiken dat 'celkannibalisme' wordt genoemd om zich naar andere delen van het lichaam te verspreiden.

Celkannibalisme vindt plaats wanneer een cel een andere cel overspoelt en verteert. In het geval van borstkanker ontdekten de onderzoekers dat kankercellen gezonde cellen kunnen overspoelen en verteren, en vervolgens de voedingsstoffen uit die cellen kunnen gebruiken om te groeien en zich te verspreiden.

Dit proces verschilt van de manier waarop kankercellen zich doorgaans verspreiden, namelijk door zich te delen en te vermenigvuldigen. Celkannibalisme zorgt ervoor dat kankercellen zich sneller kunnen verspreiden en het immuunsysteem kunnen omzeilen.

De onderzoekers geloven dat celkannibalisme een doelwit zou kunnen zijn voor nieuwe borstkankerbehandelingen. Door dit proces te blokkeren, kan mogelijk worden voorkomen dat borstkankercellen zich naar andere delen van het lichaam verspreiden.

"Dit is een nieuwe manier van denken over de verspreiding van borstkanker", zegt senior auteur Dr. Joan Massagué, directeur van het Sloan Kettering Institute. "Het opent nieuwe wegen voor onderzoek en zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor borstkanker."

De onderzoekers werken momenteel aan de ontwikkeling van medicijnen die celkannibalisme in borstkankercellen blokkeren. Ze hopen dat deze medicijnen kunnen worden gebruikt om de verspreiding van borstkanker te voorkomen en om de overleving van patiënten met de ziekte te verbeteren.